Ullmark, Senators vinnare – men blickar redan framåt

Ottawa Senators tog på torsdagen två mycket viktiga poäng i jakten på en biljett till Stanley Cup-slutspelet då Buffalo Sabres besegrades med 4-1 hemma i Canadian Tire Centre. 

Segern innebär att Ottawa är ett vinnande lag igen efter tre raka förluster och att Buffalo, som hade chansen att säkra en slutspelsplats vid en seger, inte kan andas ut ännu. 

– Vi gör en väldigt fin insats idag, säger Ottawas målvakt Linus Ullmark, som gjorde 21 räddningar i matchen (95,5%). 

– Både backar och forwards gjorde det väldigt bra i försvarsspelet och vi förtjänade segern. Vi vinner mot ett lag jag spelat i tidigare och vi hindrar dem från att boka en slutspelsplats. Det känns alltid bra. Nu ska vi vila, skölja ur den här matchen och upprepa prestationen igen nästa match.

I matchen mot Sabres drabbades Senators tidigt i matchen av ännu en skada på en back då Tyler Kleven träffades högt upp på kroppen av ett hårt direktskott av Bowen Byram. Kleven skrinnade direkt ut i omklädningsrummet efter smällen. Ottawa hade ingen uppdatering om Kleven efter matchen, men skadesituationen på backsidan ser ut att förvärras ytterligare för Senators. Sedan tidigare saknas Jake Sanderson, Nick Jensen, Thomas Chabot och Carter Yakemchuk på grund av skador. 

– Man undrar vad det är som händer, säger Ullmark. Är det någon form av voodoo som drabbat backarna i laget?  Man fick direkt en dålig känsla i magen när det hände. Det syntes att det gjorde ont. Jättetråkigt för honom. Han är en bra spelare och en bra person. Att tappa ytterligare en back direkt gjorde det lite rörigt och orolig i båset i den första perioden, så det var starkt att vi kunde samla ihop oss och vinna. 

– När vi tappade Kleven så tidigt fick vi snabbt samla ihop oss och jobba med fem backar, säger Senators lagkapten Brady Tkachuk. Vi fick spela lite enklare och alla fick kliva fram och ta lite extra ansvar. Oturen vi har haft med skador på backar är helt galen men all heder till spelarna som kallats och de som fått ta större roller. 

Buffalo tog ledningen i matchen i mitten den andra perioden då Mattias Samuelsson tryckte iväg ett handledsskott från sin backplats, hans 13:e mål för säsongen.  Ottawa svarade genom Dylan Cozens innan den andra perioden var till ända och i den tredje perioden gjorde Lars Eller 2-1 efter 5:55. I matchens slutskede gjorde Ridly Grieg och Shane Pinto varsitt mål i öppen bur för hemmalaget. 

– Vi gör en stark laginsats idag mot ett riktigt bra lag som har spelat bra sen sista tiden, säger Cozens. Jag är stolt över hur vi krigades oss igenom den här kvällen. Det var en lite konstig match där den inte hände så mycket till en början. Men vi fortsatte att jobba och hittade en väg att vinna.  

– Vi visade fin karaktär idag där många spelare verkligen bidrog, säger Senators tränare Travis Green. Vi har gjort några sämre insatser på bortaplan den senaste tiden, men jag gillar hur laget tagit till sig det vi pratat om och visade det ute på isen. Våra backar gjorde en otroligt bra insats där många spelare lyfte sig. Längst bak hade vi också ett fokuserat målvaktsspel. Linus spelar med stort självförtroende nu och hittar puckarna på ett fint sätt.

Segern innebär att Senators (39-26-10) är tillbaka på den andra wildcard-platsen i Eastern Conference. Men det är ett riktigt getingbo kring slutspelsstrecket. Ottawa, Detroit och Columbus har alla 88 poäng, men Senators ligger först av de tre tack vare fler segrar under ordinarie tid.

För Buffalo (46-22-8) innebär förlusten att laget ännu inte kan sikta in sig på sitt första framträdande i Stanley Cup sedan säsongen 2010-11. Laget ligger nu tvåa i Atlantic Division på 100 poäng men passerades av Tampa Bay Lightning som besegrade Pittsburgh Penguins med 6-3. Sabres är två poäng före Montreal Canadien som besegrade New York Rangers med 3-2. Montreal har dessutom en match tillgodo på Buffalo. 

– Vi visste vad som stod på spel och energin var superstark innan matchen, säger Samuelsson. Tyvärr fick vi inte med oss segern idag. Det är inte slutet på vår resa. Vi får komma igen och göra en bättre prestation i nästa match. 

Senators har sju matcher kvar på spelschemat i grundserien. På lördag kommer slutspelsklara Minnesota Wild på besök till Ottawa.

– Det är inte mycket hockey kvar att spela men det är alla viktiga matcher. Vi möter många riktigt bra lag, så det kommer inte att bli enkelt. Men vi vet att vi är ett bra lag som kan slå alla om vi tävlar hårt och rätt saker om och om igen, säger Ullmark. 

– Det är väldigt tunga poäng som står på spel i alla matcher som återstår, säger Tkachuk. Det gäller att visa karaktär nu och klara av att hantera allt surr som pågår utanför omklädningsrummet. Ingen vill nå Stanley Cup mer än killarna i det här omklädningsrummet och för oss har slutspelsmentaliteten och desperationen redan infunnit sig.