Stjärnorna lyste för Lightning i titelförsvaret

Tampa Bay Lightning levde upp till förväntningarna. Laget gick in i Stanley Cup-finalen mot Montreal Canadiens som favoriter - och levererade. Vinst med 4-1 i matcher innebär att Lightning för andra säsongen i rad kan titulera sig som mästare.

Och precis som förra säsongen var det stjärnorna som lyste för Lightning.
Poängligan i Stanley Cup-slutspelet dominerades av Lightning. De fem bästa poängplockarna kom alla från mästarlaget; Nikita Kucherov, 32 poäng (8+24), Brayden Point, 23 poäng (14+9), Steven Stamkos, 18 poäng (8+10), Victor Hedman, 18 poäng (2+16) och Alex Killorn, 17 poäng (8+9).
Kucherov vann slutspelets poängliga för andra säsongen i rad, medan Point vann slutspelets målliga för andra säsongen i rad.

• De två killarna skapar magi på isen tillsammans, det har de gjort i flera år, sa Lightnings tränare Jon Cooper efter Cup-segern.
  - I två slutspel i rad nu har de verkligen visat vad de kan göra, speciellt då en av dem (Kucherov) missade hela grundserien och kunde komma tillbaka och hitta den där kemin direkt igen. Speciella spelare, speciella ögonblick och en stor anledning till att vi kan fira detta idag.
  Kucherov missade mycket riktigt grundserien 2020-21, detta efter att ha opererat höften vid årsskiftet. I slutspelet var han dock tillbaka i gammal god form och följde upp sina 34 poäng (7+27) på 25 matcher i förra årets slutspel, med att återigen vara dominant under årets Cup-resa
  - Det är helt galet, sa Lightnings forward Blake Coleman om sin ryske lagkamrat.
  - Killen missar en hel säsong och är bäst i slutspelet med vadå, nio poängs marginal? Han är en speciell, speciell spelare. Han är en stor anledning till varför vi firar idag, en stor del av laget. Han har en helt egen nivå. Jag vet inte någon annan som skulle kunna missa en hel grundserie och sedan komma tillbaka och göra det han gjorde för oss. Han förtjänar alla hyllningar han får; han är en otrolig spelare, lagkamrat och vän.

Kucherov och Point är de enda två lagkamraterna i NHL:s historia, utöver Edmonton Oilers-legendarerna Wayne Gretzky och Jari Kurri, att leda slutspelet i poäng respektive mål två säsonger i rad.
Lagkaptenen Steven Stamkos var skadad under slutspelsresan 2020 och spelade bara två minuter och 47 sekunder på vägen mot förra årets titel. Med sina 18 poäng på 23 matcher var han betydligt mer involverad i årets.
- Det känns som en sådan upprättelse för all rehab och allt hårt jobb som lagts ner, allt stöd från min familj och vänner som visat mig kärlek och stöttat mig när jag haft det motig. Att få vara en del av allt det här… förra året var otroligt men det här var nog ännu bättre om du frågar mig, sa en känslosam Stamkos efter match 5.
Victor Hedman slutade på andra plats i backarnas poängliga i 2020 års Stanley Cup-slutspel, då med 22 poäng (10+12) på 25 matcher. Den gången räckte det till en Conn Smythe Trophy för svensken. Den här gången blev det 18 poäng på 23 matcher, ingen Conn Smythe men väl en förstaplats i backarnas poängliga.

Svensken, som nyligen slutade på andra plats i omröstningen till årets Norris Trophy, skrek ut sin glädje när han lyfte Stanley Cup över huvudet.
- Jag kan inte förklara det, svarade Hedman när han fick frågan vad det betydde att få vinna igen.
- Att vinna en Stanley Cup är en sak, men att få göra det här hemma framför fansen och våra familjer betyder allt.
Sist men inte minst i Lightnings stjärnparad hittar vi vinnaren av årets Conn Smythe Trophy; Andrei Vasilevskiy. Målvakten höll nollan i Lightnings Cup-vinnande match för andra året i rad och noterade därmed sin femte raka matchserievinnande nolla i slutspelssammanhang.
Vasilevskiy gick 16-7-0, höll nollan vid fem tillfällen, noterade en räddningsprocent på 93,7 och ett snitt på 1,90 insläppta mål per match i årets slutspel.

Hedman hade svårt att sätta ord på vad Vasilevskiy - och de ryska landsmännen Kucherov och Mikhail Sergachev för den delen - betytt för laget under slutspelet.
- 'Vasy' tävlar. Han är aldrig nöjd. Han kämpar alltid för att bli bättre. Jag vet inte vad det är med de ryska spelarna, de är helt enkelt krigare.
Själv ville Vasilevskiy inte kännas vid någon individuell ära.
- Det här handlade inte om mig, det handlade om laget. Conn Smythe är lika mycket hela lagets pris. Håller man fem nollor i (lika många) avgörande matcher, då handlar det bara om laget. Så det handlar egentligen inte om mig själv, utan mer om laget, sade Vasilevskiy.
Lightning är vinnare igen. Laget försvarade sin titel och gjorde därmed Pittsburgh Penguins (2016, 2017) sällskap som de två enda lagen att vinna titlar åren efter varandra i lönetakseran.
Nu väntar tuffa beslut för Tampa Bay-ledningen då matematiken helt enkelt inte går ihop för att behålla den dubbelt Cup-vinnande laguppställningen till nästa säsong.
Men så länge Lightning har Kucherov, Vasilevskiy, Stamkos, Point och Hedman kommer laget ha goda möjligheter att vinna Stanley Cup under många år framöver.