William Nylander såg till att det blir lite bättre julstämning i Toronto efter att ha stått för fyra poäng (2+2) när Maple Leafs besegrade Pittsburgh Penguins med 6-3 dan före dopparedan hemma i Scotiabank Arena.
Maple Leafs bröt en tre matcher lång förlustsvit, medan Nylander bröt en elva matcher lång mållös svit.
Nylander inledde målskyttet 9:07 in på den första perioden då han kom fri mot Stuart Skinner efter att ha brutit upp en passning och snott åt sig pucken vid egen blålinje. Efter en dragning avslutade 29-åringen med en backhand som letade sig in i mål.
Fullträffen var Nylanders tolfte för säsongen och hans första sedan den 26 november. Efter att ha uttryckt en del frustration tidigare under veckan föll bitarna på plats för den svenske fixstjärnan som stod för sin fjärde fyrapoängsmatch i karriären.
– Det var kul att se “Willy” och vad han lyckades åstadkomma ikväll, säger Maple Leafs tränare Craig Berube om Nylander. Han drev med pucken på mål. Han hittade ytor och lägen där han kunde driva mot mål. Den kedjan skapade en hel del chanser, vilket är trevligt att se.
Nylander spelade sedan fram Matias Maccelli vid 2-1-målet 13:34 in på den första perioden. Tillsammans med Oliver Ekman-Larsson spelade han sedan fram Max Domi vid det matchvinnande 4-3-målet 11:35 in på den tredje perioden. Nylander fastställde till sist slutresultatet i tom bur med sitt andra mål för kvällen.
– Jag tycker att vårt spel utvecklades på ett bra sätt ikväll efter den första perioden. Den andra perioden var riktigt bra och vi gjorde mål ikväll. Det var den stora skillnaden, säger Berube.
Det har blåst hårt kring Maple Leafs som vände hem till Scotiabank Arena med tre raka bortaförluster mot Washington, Nashville och Dallas i bagaget där man hade en målskillnad på 4-14.
Maple Leafs valde att sparka assisterande tränaren Marc Savard under måndagen. Savard hade huvudansvaret för Torontos powerplay, en spelform där laget underpresterat rejält. Med endast tolv mål i numerärt överläge är Maple Leafs rankat sist i hela ligan.
Drygt två timmar innan nedsläpp mot Pittsburgh talade Maple Leafs general manager Brad Treliving med media där han gav sitt stöd till Berube.
– Jag vill vara tydlig: jag stöder Craig fullt ut, sa Treliving. Vi är fullt medvetna om var laget befinner sig. Vi lever det varje dag. Men jag tycker att vi har en riktigt bra tränare.
Inför mötet mot Penguins låg Toronto sist i Eastern Conference. Segern innebar att man tog sig förbi Columbus Blue Jackets i tabellen med 37 poäng på 36 matcher (16-15-5) och är fem poäng ifrån regerande mästarna Florida Panthers som ligger på den sista wildcard-platsen.
– Det var ett skönt sätt att gå in i uppehållet, säger Nylander om segern. Jag tycker att vi har spelat bättre och bättre under de senaste matcherna, men trots att vi skapat en hel del chanser så har vi inte lyckats göra mål. Det var skönt att det vände ikväll.
