Stars redo att visa att Dallas är en hockeystad

När Minnesota North Stars flyttade till Texas och blev Dallas Stars inför säsongen 1993-94 sågs det som en stor chansning från NHL:s sida. Texas är ingen traditionell hockeymarknad och innan Stars ankomst var Houston Aeros sejour i WHA (1972-78) delstatens enda upplevelse av professionell ishockey.

Drygt 27 år senare står nu Stars som värd för den 12:e upplagan av NHL Winter Classic, där över 85,000 åskådare förväntas fylla Cotton Bowl Stadium i centrala Dallas på nyårsdagen för att se lokalhjältarna ta sig an Nashville Predators. Tillställningen är ännu en chans för Stars att visa att Dallas har blivit en riktig hockeystad med åren.
Det är återigen ett stort steg av ligan att lägga Winter Classic i Dallas, som är den västligaste stad att hittills få anordna vad som blivit en av säsongens höjdpunkter sedan starten 2008. Innan NHL valde att lägga mötet mellan Stars och Predators i Dallas var St. Louis den staden längst västerut som anordnat Winter Classic - detta när Blues gick upp mot Chicago Blackhawks på Busch Stadium 2017.
Nu har NHL tagit chansen att gå drygt 100 mil längre västerut, till Dallas. Skulle allt slå väl ut kan bli att ligan fortsätter att rikta blickarna mot andra marknader längre västerut eller marknader som inte ses som traditionella hockeystäder.

Nu har NHL tagit chansen att gå drygt 100 mil längre västerut, till Dallas. Skulle allt slå väl ut kan bli att ligan fortsätter att rikta blickarna mot andra marknader längre västerut eller marknader som inte ses som traditionella hockeystäder.
- Det betyder mycket för organisationen och vi vill bygga vårt varumärke här nere i södern, sa Klingberg till NHL.com/sv efter tisdagens träning på Cotton Bowl. Vi vill få mer unga och folk att bli hockeyintresserade och detta är ett steg på vägen. Jag tycker att vi gjort ett bra jobb tidigare, men att få hålla Winter Classic kommer vara till stor hjälp att få hockeyn att växa i södra USA.
Stars hade en storhetstid i slutet av 90-talet där man, anförda av Mike Modano, Brett Hull och Ed Belfour, var ett av topplagen i ligan. Säsongen 1997-98 gick man till konferensfinal (förlust med 4-2 i matcher mot Detroit Red Wings). Den efterföljande säsongen skulle dock allt falla på plats och Stars tog hem sin första Stanley Cup i klubbens historia efter att ha besegrat Buffalo Sabres med 4-2 i matcher. Dallas lyckades nästan med konststycket att försvara sin titel, då man tog sig tillbaka till Stanley Cup final säsongen 1999-00 men väl där gick man bet mot New Jersey Devils (4-2 i matcher).
Under 2000-talet har det gått tyngre för Texasgänget. Vid ett tillfälle har klubben lyckats ta sig till Western Conference final (2007-08), men annars har man inte lyckats ta sig förbi andra rundan i slutspelet. Mellan 2008 - 2013 missade Stars slutspelet fem raka säsonger och under de senaste fem säsongerna har det endast blivit två slutspelsframträdanden.

Numera heter stjärnorna i laget Jamie Benn, Tyler Seguin, Ben Bishop och John Klingberg. Efter att ha tagit sig till slutspelet förra säsongen och tagit sig till andra rundan - där det blev förlust med 4-3 i matcher mot blivande mästarna St. Louis Blues - är man nu ute efter mer. Inför mötet med Predators ligger Stars på tredje plats i Central Division med 48 inspelade poäng på 40 matcher.
Efter att ha tränat och sedan åkt på isen med familj och vänner är Stars redo att gå efter två viktiga poäng mot Predators.
- Först och främst kommer vi njuta av det, sa Stars lagkapten Jamie Benn. Winter Classic är speciellt och att den nu spelas i södern för första gången är såklart spännande för vår organisation och jag är säker på att Nashville och våra supportrar känner likadant.
- Det var riktigt roligt, sa Klingberg om träningen utomhus. Jag har många vänner och familjemedlemmar här, alla åkte inte skridskor men jag såg dem under träningen. Men att ha pappa, mamma, brorsan och en polare på isen var riktigt kul. Man kan se hur uppspelta alla är.
De uteblivna framgångarna de senaste åren har dock inte minskat intresset för hockey i staden. I skrivande stund ligger Dallas på 10:e plats i ligan med ett publiksnitt på 18,280 i American Airlines Center. Förra säsongen slutade man på 13:e plats med ett snitt på 18,178. Många fler fans än så får nu chansen att uppleva NHL-hockey live när Winter Classic kommer till Cotton Bowl Stadium.
- När de annonserade att vi skulle få hålla (Winter Classic) så visste jag inte riktigt vad man skulle förvänta sig, sa Radek Faksa. Men det har blivit en riktigt stor grej och alla snackar om det, och när jag kom hit idag så blev jag chockad över hur allt är uppstyrt. Nu ser man fram emot det och det kommer bli en viktig match för oss.