Rafflande avslutning väntar efter All-Star-helgen

Inför All Star-helgen har lagen i NHL avverkat lite mer än halva säsongen och har nu ett par dagars vila de kan ägna åt att se över och utvärdera sin situation.
För en del har säsongen varit överraskande positiv, medan andra har haft problem med att leva upp till förväntningarna.

Inför omstarten av ligan på tisdag nästa vecka tar NHL.com/se en titt på några av lagen och spelarna som stuckit ut lite extra under säsongen så här långt och ser fram emot fortsättningen av grundserien.
Topp tre i NHL-tabellen utgörs av Washington Capitals (33-10-6), Minnesota Wild (32-11-5) och Columbus Blue Jackets (32-12-4).
Capitals har varit i en hysterisk form veckorna inför uppehållet. Bland annat radade laget upp 14 raka segrar i början av januari och gick som en raket upp i toppen av ligan.
Laget har under många säsonger setts som kandidater till att lyfta Stanley Cup, men har inte lyckats få till spelet när det gäller.
Den här säsongen har laget visat en helt annan tyngd och stabilitet och poängproduktionen har spridits på fler spelare i laget. Kanske kan det här vara året då det räcker hela vägen för Capitals?
Minnesota Wild var inför säsongen tippat som ett lag för playoff, men få hade räknat med att laget skulle vara så pass skickligt som de visat upp. Coach Bruce Boudreau har styrt laget till en fartfylld hockey som gett spelare som Mikael Granlund och Eric Staal möjlighet att spela på sin absolut högsta nivå.

Det ska bli mycket spännande att se om Wild kan slutföra säsongen lika starkt som de inlett den.
Columbus Blue Jackets är säsongens stora överraskning och skuggar Capitals i Metropolitan Division. Coach John Tortorella har format ett lag av en grupp spelare som visat upp en fantastisk tåga och som krigar för varandra i varje byte. Laget hade över jul och nyår en enastående svit där de radade upp 15 raka segrar och blir att räkna med också efter uppehållet.
De ovan nämnda lagen tillsammans med Pittsburgh Penguins, Montreal Canadians, Edmonton Oilers, San Jose Sharks och Chicago Blackhawks ska bli intressanta att följa under slutdelen av grundserien och de kommer att försöka positionera sig på bästa sätt inför slutspelet.
I andra ändan av tabellen finns Colorado Avalanche och Arizona Coyotes som båda gör svaga säsonger, trots att förhandstipsen placerade lagen i botten.

Därtill finns en handfull lag som underpresterat så här långt och som inte alls levt upp till förväntningarna.
En av de största besvikelserna är Tampa Bay Lightning som ligger 6 poäng ifrån en wild card-plats i den östra conferensen.

Laget har förvisso dragits med skadeproblem under säsongen, men för att ha varit ett av lagen som pekades ut som utmanare till slutsegern, har spelet verkligen inte kommit upp i acceptabel nivå.
En av få ljusglimtar i Tampa Bay är emellertid Victor Hedman som trots en del sjukdomsfrånvaro inför All Star-uppehållet hållit en hög nivå säsongen igenom. Hedman ligger 3:a i backarnas poängliga med 7 mål och 38 målgivande passningar, en poäng efter Ottawa Senators Erik Karlsson som gjort en assist mer.
Ett annat lag som haft otur med skador och inte kunnat prestera på den nivå de hade hoppats är Florida Panthers. Laget värvade in offensiv kraft inför säsongen, men fick inte alls till det inledningsvis. Det ledde till att Gerard Galant fick kliva av tränarposten och att lämna över till Tom Rowe. Inte heller han har fått full ordning på spelet, men laget har fortfarande en plats i playoff inom räckhåll.
Också New York Islanders har ändrat på tränarposten under säsongens första hälft. De sparkade Jack Capuano när spelet gått i baklås och hans ersättare Doug Weight har tagit 9 av 10 poäng sedan han tog över. Islanders uppryckning gör att också de har en slutspelsplats i sikte med 36 matcher kvar att spela.
Under den första halvan har vi också fått stifta närmare bekantskap med ett antal unga spelare som snabbt blivit viktiga pjäser i sina lag.

I Winnipeg Jets har Patrik Laine svarat för 22 mål och 18 målgivande passningar så här långt. Hans betydelse för Jets framgångar underströks av de problem laget fick då han vilades efter sin hjärnskakning.
I Toronto Maple Leafs har Auston Matthews med råge levt upp till förväntningarna sedan han valdes som nummer ett i juni. Han har gjort 23 mål och 16 assist i ligan och spelar ett spel som är fantastiskt moget för en Rookie.
Matthews kommer att vara en av ligans allra största stjärnor många år framöver om han fortsätta på den inslagna vägen.
Av de mer rutinerade spelarna fortsätter Sidney Crosby att dominera i Penguins. Han leder skytteligan med 28 gjorda mål och är ständigt ett hot för motståndet varje gång han är på banan.
Crosby har dock fått se sig passerad i poängligan av Edmonton Oilers Connor McDavid som svarade för en stark rookiesäsong förra året då han gjorde 59 poäng på 51 matcher. Den här säsongen har Mc David gjort 48 poäng på 45 matcher fördelat på 16 mål och 32 assist.
Av de svenska spelarna är det Niklas Bäckström som är poängbäst med 47 poäng (13+34). Hans passningsskicklighet har i högsta grad bidragit till att Capitals toppar ligan och nyligen passerade han milstolpen 500 assist i NHL.
Tvåa bland svenskarna är Alex Wennberg som gör en fenomenal säsong med Blue Jackets. Wennberg har producerat 40 poäng (8+32) och har redan uppe i nivå med poängskörden från förra säsongen.
Rickard Rakell har också han gjort en stark säsong så här långt med Anaheim Ducks och har noterats för fina 20 mål.

När grundserien fortsätter igen kommer det att vara en hård kamp om de sista wild card-platserna i både den östra och västra conferensen.
I den östra är det just nu sju poäng mellan Philadelphia Flyers, som har den sista playoffplatsen, och New Jersey Devils. Däremellan ryms 7 lag som alla har kunnandet och ambitionen att ta säsongen vidare efter grundserien.
Bland dessa lag finns Detroit Red Wing som riskerar att missa playoff för första gången på 25 säsonger.
Närmast jagande är Maple Leafs som bara är poäng bakom Flyers med 3 matcher mindre spelade.
I den västra conferensen är det St. Louis Blues och Calgary Flames som har de två wild card-platserna. Båda dessa lag har 53 poäng. Därbakom jagar LA Kings och Vancouver Canucks, båda med 52 poäng och Dallas Stars och Winnipeg Jets som båda har 50 poäng.
Det gör att vi har en andra halva framför oss där egentligen alla lag, utom sladdande Coyotes och Avalanche har tabellpositioner att slåss om.
Det kommer att bli en rafflande avslutning med många spännande matcher att se fram emot.
Men först ska vi njuta All-Star helgen.