Stian Solberg hade aldrig hållit i en baseball förrän han innan en match i Los Angeles i juni gick ut till pitcher-zonen.
Bara två dagar efter att han och forwarden Becket Sennecke blivit valda av Anaheim Ducks i den första rundan av NHL-draften blev de inbjudna att göra det hedervärda första-kastet inför en match i MLB.
Men även om han var utanför sin comfort zone träffade den 18-årige norrmannen sitt mål. Och just att prestera har han tagit som vana de senaste två och en halv säsongerna hemma i den norska Eliteserien.
Nästa säsong tar han ännu ett stort kliv framåt genom att flytta till Färjestad i SHL.
– När man tar ett nytt steg, då måste man bli smartare, snabbare, starkare, alltihop så jag kommer helt enkelt jobba på allt, berättade Solberg under Ducks utvecklingscamp förra månaden.
Solberg blev den andra norrmannen genom tiderna att väljas i första rundan av en NHL-draft när Ducks plockade honom som nummer 23 totalt tidigare i sommar. Åtta val innan (nummer 15) hade forwarden Michael Brandsegg-Nygård valts av Detroit Red Wings.
Anaheims general manager Pat Verbeek, som själv gjorde 20 säsonger som spelare i NHL innan han avslutade karriären 2002, sa under draften att Solberg påminde honom från sin tid som aktiv. Tittar man på aktiva spelare idag jämför Verbeek Solberg med Ducks-backen Radko Gudas, med skillnaden att Solberg är ”sju centimeter längre”.
– Jag älskar hur aggressiv han är, hur fysiskt han spelar. Det finns en edge i hans spel som vi verkligen gillar, säger Verbeek om den 188 centimeter långe och 93 kilo tunge backen.
Solberg menar att han utvecklat sitt fysiska spel efter att han bytte position från forward till back som 14-åring.
– Jag var ett barn när jag började spela och det är jag fortfarande, så jag var tvungen att bli större och starkare för att hänga med de äldre killarna. Jag har jobbat på det hela livet, att försöka att bli den starkaste spelaren i ligan.
Solberg gjorde 15 poäng (5+10) på 42 matcher med Vålerengen i Eliteserien förra säsongen, samt nio poäng (2+7) på 17 slutspelsmatcher.
Anaheim tittade noggrant på honom under VM i maj då han ansågs vara en av Norges tre bästa spelare. Han gjorde tre poäng (1+2) på sju matcher och snittade 22:44 minuters istid. Solberg var lagkamrat med NHL-veteranen Mats Zuccarello, till vardags forward i Minnesota Wild. Zuccarello blev den första norrmannen att spela Stanley Cup-final när han gjorde det med New York Rangers 0214.
– Jag tittade på honom under två veckor, hur han agerar, även utanför isen. Sättet han pratar med folk på och hur professionell han är hela vägen, säger Solberg.
Den här säsongen kommer Solberg spela i Färjestad tillsammans med flera andra NHL-prospects, bland annat Damian Clara som Ducks valde i den andra rundan (60:e spelare totalt) 2023.
– Det är inget som jag är riktigt dålig på, men saker och ting kan bli bättre, säger Solberg.
