Toronto säkrade slutspelsplatsen

Väntan är över. Toronto Maple Leafs, ledsagat av sin stomme av superrookies, kan äntligen kalla sig för ett slutspelslag igen.
Fansen i Toronto hade suktat, längtat och drömt om att få uppleva den allra häftigaste tiden på hockeyåret igen. De hade inte fått göra det sedan den förkortade lockout-säsongen 2012-13 och innan den hade de fått vänta sedan 2004.

De hade sett sitt lag misslyckas under två kvällar och det fanns förmodligen en gnutta ångest i luften även inför lördagsföreställningen mot Pittsburgh Penguins i Air Canada Centre.
Kanske var det också därför som all nervositet övergick i tre mäktiga jubel under de tre sista minuterna i den tredje perioden.
Det första utbröt efter 17.12 när Connor Brown elegant styrde in 4-3 bakom Marc-Andre Fleury på Jake Gardiners skott. Det andra med fyra sekunder kvar då Auston Matthews skickade 5-3 i tom bur och det sista när "hesa Fredrik" ljöd för sista gången i matchen.
Efter de där tre minuterna av den tredje perioden var 'Original six'-laget ett slutspelslag igen och karnevalsstämning uppstod i Air Canada Centre.
"Jag är stolt över killarna, glada för deras skull. De har gjort ett riktigt bra jobb", berömde tränaren Mike Babcock på presskonferensen efteråt.

Babcock, fansen och staden Toronto har all anledning att vara stolta. Det unga och hungriga Leafs har levt upp till de högt ställda förväntningarna som fanns på laget inför seriestarten.
Ända sedan Leafs draftade Auston Matthews i somras har frågan varit när och inte om det unga, talangfulla laget skulle nå slutspel. Matthews är givetvis en stor anledning men han har sällskap av en enastående ung grupp hockeyspelare som återigen var framträdande när allt stod på spel under lördagskvällen.
"Jag visste inte att ungdomarna kunde var så här bra", sa Babcock.
Kasperi Kapanen klev fram och gjorde 3-3 med sitt första NHL-mål mitt i den tredje perioden, Brown styrde in 4-3 och Matthews 5-3-mål innebar hans 40:e för säsongen.
Med det målet blev Matthews den fjärde rookien att nå det antalet under en och samma säsong innan han fyllt 20 år. De andra tre är Dale Hawerchuck, 45 mål för Winnipeg Jets 1981-82, Mario Lemieux, 43 för Pittsburgh Penguins 1984-95 och Sylvain Turegon, 40 för Hartford Whalers 1983-84.

Förutom ovan nämnda rookies finns ju också William Nylander i laget. Han visade på nytt sina spetsegenskaper när han iskallt spelade fram till Tyler Bozaks 2-1-mål i powerplay. Han var dessutom en av hela isens bästa spelare i matchen.
"William Nylander var fantastiskt ikväll", sa tränaren om den svenske rookien som på 80 matcher den här säsongen gjort 61 poäng.
Toronto Maple Leafs har klarat vad en stor del av hockeyvärlden trodde och förväntade sig trots att laget slutade sist i hela ligan förra säsongen.

Deras prestation är imponerande. Särskilt med tanke på att det inte är lätt för en ung spelare att leva upp till högt ställda förväntningar, inte i världens bästa hockeyliga och framförallt inte i ett hockeymecka som Toronto. Nu är de klara för slutspel och tänk om de släpper på alla hämningar, lägger all press åt sidan och bara kör. Hur långt skulle det kunna räcka?
En grundseriematch återstår för Toronto men resultatet i den spelar ingen som helst roll.
De är redan klara. Redo att kämpa om den mest åtråvärda trofén inom klubbhockeyn.
Och kom ihåg: I ett slutspel kan allt hända.