Svenskar är Skönheten och Odjuret i slutspelet

Utan Sidney Crosby i Pittsburgh och med en något underpresterande Alex Ovechkin i Washington har fokus i slutspelsserien mellan lagen kommit att riktas mot två svenska spelare: Penguins Patric Hörnqvist, som inledde målskyttet i den fjärde matchen på onsdagskvällen, och Capitals Nicklas Bäckström som är ett ständigt hot mot Pittsburghs försvarslinjer.

Hörnqvist som är en kämpe i trängseln framför motståndarnas mål, som utan att gnälla tar emot hugg och slag för att få chansen att styra in pucken, eller överhuvudtaget bara få in den på vilket sätt som helst.
Nicklas Bäckström som med sitt smarta passningsspel kan ställa vilket försvar som helst och ge medspelarna fritt anlopp mot målet.
Lite, på sitt sätt, som Skönheten mot Odjuret.
Vem som är vad framgår av den här artikeln.
Poängmässigt inför match fem ligger den 30-årige Hörnqvist en bra bit efter den ett år yngre Bäckström: sex poäng (3/3) mot "Bäckis" tio poäng (4/6), men insatsmässigt har Hörnqvist gjort ett minst lika bra slutspel som Bäckström.
Hörnqvist är ett ständigt hot mot Vezina-nominerade målvakten Braden Holtby i Capitals som dock flera gånger uttryckt sin stora respekt för Hörnqvist som en motståndare som "spelar hårt men utan att försöka få in en ojust smäll eller en slew-footing. Han går hårt på mål, till de tuffa områdena, och han kämpar hårt där. Jag lämnar det till domarna att bedöma vad som händer, själv fokuserar jag mig på att stoppa pucken. Jag respekterar att han spelar hårt. Det påverkar mig inte. Om jag vore forward skulle jag nog lättare kunna bli påverkad".

Men sanningen är också att varje gång som Patric Hörnqvist tar plats framför Holtby eller någon annan målvakt, så är han ett hot. Den här säsongen gjorde Patric Hörnqvist, eller "Bengan" som han kallats sedan tiden i Djurgården innan han kom till NHL och Nashville Predators till säsongen 2008-09, 21 mål och 44 målgivande passningar för 65 poäng. Det var fjärde gången i rad som Hörnqvist gick över 20 mål.
Men viktigare: fler än hälften av målen kom från ett avstånd på mindre än tre meter från målet.
Få ger mer framför målet än Patric Hörnqvist - en modern Tomas Holmström, om det uttrycket tillåtes. Reportern Jason Mackey på Pittsburgh Tribune-Review beskriver Hörnqvist som väldigt oeuropeisk, istället mer som ett mellanting mellan en amerikansk gladiator och en linebacker i amerikansk fotboll - en linebacker beskrivs av av hemsidan Football Basics som "själva sinnebilden för tuffhet och mod".
Men det är inte bara tufft spel som kommer ut av Hörnqvist. Det är mycket snack också. Pittsburghs tränare Mike Sullivan berättar om sin spelare att han ständigt är lika het, att han (Sullivan) för det mesta låter Hörnqvists snack mot motståndare och domare gå men att han några gånger under varje match får be Hörnqvist dämpa sig. Men, säger Sullivan, "jag vill att han aldrig ska ändra sig. Han är just en sådan personlighet som hjälper laget att bli mer konkurrenskraftigt och tävlingsinriktat. Jag tror att hans lagkamrater får en kick av honom. Jag vet i alla fall att tränarna får det".
Så om stockholmaren Patric Hörnqvist är Odjuret så är Nicklas Bäckström från Gävle naturligtvis Skönheten. En elegant på isen, en lågmäld, tillbakadragen och nästan blyg kille som hellre ger en medspelare äran än tar den åt sig själv.

Om Mike Sullivan ibland får kämpa för att hålla tillbaka Hörnqvist så får Capitals coach Barry Trotz ibland kämpa för att få Bäckström att titta upp och inse hur bra han faktiskt är - en av ligans absolut bästa centrar.
Trotz ser Bäckströms ödmjukhet som del i svenskens personlighet och tycker i Washington Post att "det är precis sådan han är. Han är alltid så anspråkslös och förstår inte alltid hur bra han faktiskt är. Kanske är det just det som är Nicklas Bäckström bästa tillgång: att han gör så många bra saker utan att förhäva sig. Men han är lika bra kväll efter kväll. Alla de som ser honom ofta vet att han är den verklige storstjärnan".
Inte minst för spelstilen som kan få de svåraste saker att se så enkla ut. Bäckström har alltid full kontroll på sitt spel och det finns få i ligan som läser spelet bättre än vad han gör.

Nicklas Bäckström kom till National Hockey League från Brynäs inför säsongen 2007-08 och har nu spelat en bra bit över 700 NHL-matcher - de senaste fyra säsongerna har han bara missat sammanlagt sju matcher.
Han har också representerat Tre Kronor i OS, VM och World Cup sammanlagt 37 gånger. Oftast tillsammans med New York Rangers och Tre Kronors målvakt Henrik Lundqvist.
"Han är en fantastisk kille, en ödmjuk kille. Jag skulle vilja säga att han är en typisk svensk, ganska tystlåten", säger Henrik Lundqvist. "Det är mycket lätt att vara med honom.
Det tycker uppenbarligen också lagkamrater och lagledning i Washington Capitals.