Panthers slickar såren efter finalförlusten

Florida Panthers hade ingen chans i match 5 i Stanley Cup-finalen mot Vegas Golden Knights: laget saknade flera nyckelspelare, antingen så skadade att de inte kunde spela alls, eller så kunde de spela men i begränsad omfattning.

Viktigast och svårast att hantera var givetvis förlusten av lagets motor och målskytt Matthew Tkachuk. Den 25-årige forwarden från Scottsdale i Arizona spelade den fjärde finalen med en fraktur på bröstbenet efter en smäll i match 3. Men han tvingades lämna återbud till den femte matchen, den som Vegas spelade hem med 9-3 mot ett närmast förlamat Florida-lag.

Och med den segern också Stanley Cup.

• Jag har väl mått bättre. Det är klart att det är tungt att det skulle hända just nu, men de flesta spelarna har några skavanker… det är väl så slutspelet är, konstaterade Tkachuk när Panthers spelare rensade ur skåpen på torsdagsförmiddagen och officiellt avslutade NHL-säsongen.

Det var Vegas forward Keegan Kolesar som levererade tacklingen som de facto tog Tkachuk ur playoff-spelet. Florida-anfallaren plockades dock av isen av den NHL-personal som kollar upp och identifierar hjärnskakningar.

• Jag försökte spela vidare… jag fick smällen undersökt och röntgad och jag visste inte om det skulle bli min sista match eller inte. Men vi vann matchen (3-2 efter förlängning) och då kändes det bättre. Dagarna efter var tuffa: jag tog mig knappt ur sängen, jag behövde hjälp med allt. Alla hjälpte till så att jag kunde spela matchen: min bror hjälpte mig att komma ur sängen, att få på mig kläderna och att få mig till arenan, berättade Tkachuk.

• Där var det någon som knöt mina skridskor, nå'n annan hjälpte mig på med tröjan… jag försökte spela, men jag visste att jag inte var mig själv. Jag vet faktiskt inte hur jag klarade av att spela: jag klarade en halv period, se'n började det kännas på allvar.

Panthers tränare Paul Maurice beskriver hur Tkachuk gjorde en närmast heroisk insats när han trotsade smärtan och spelade i förlusten (2-3) i match 4 på hemmais i FLA Live Arena i Sunrise:

• Han hade ändå våra bästa chanser att göra mål i den matchen, men han klarade inte att avsluta som han brukar, sade Paul Maurice. På söndagen hade han mycket ont och vi tänkte att om vi lät honom vila (i match 5) skulle han kanske kunna spela i en sjunde match.

Tkachuk ersattes i den femte matchen av slutspelsdebutanten Grigori Denisenko; 22-åringen var minus-3 på en istid på 5.57.

Men Tkachuk var inte ensam på skadelistan: backen Aaron Ekblad spelade med en bruten fot sedan slutet av matchserien mot Boston Bruins i första rundan i slutspelet i Eastern Conference. Han hade också en trasig bukmuskel och slog dessutom axeln ur led två gånger. Backkollegan Radko Gudas spelade med en stukad vrist i match 1 och förlorade sedan också speltid i den andra matchen efter en tackling från Vegas forward Ivan Barbashev. Forwarden Sam Bennett slet av en muskel i magen i den andra slutspelsomgången mot Toronto Maple Leafs; den begränsade kraftigt hans möjlighet att röra sig på rinken.

Men det räckte inte med det: forwarden Eetu Luostarinen missade sin femte raka match i tisdags efter att ha blockerat ett skott med benet och fått en fraktur, i match 4 i finalen i öst mot Carolina Hurricanes. Forwarden Nick Cousins och backen Brandon Montour missade träningen i måndags för att sköta om skador men spelade ändå i match 5.

Paul Maurice uppskattade att fyra spelare kommer att behöva opereras under sommaren och att de i så fall kan missa starten på träningslägret. Maurice hoppas och tror dock att Tkachuk ska kunna vara tillbaka till starten av nästa säsong.

• Baserat på de rapporter jag fått nu, så tror jag att han kommer att vara okej. Han kommer ju inte att kunna träna överkroppen på ett tag, det tar fyra till sex veckor för det att läka… men han får två månader att träna hårt och det bör räcka.

För Panthers stora stjärna Tkachuk väntar alltså en lång rehab. Just nu är mycket kring skadan osäkert: behöver Tkachuk en operation eller handlar det om läkning genom vila.

• Jag vet inte nu hur det blir. Vi pratar om det just nu.

Det har snart ett år sedan Tkachuk värvades in från Calgary Flames. Med sina 109 poäng (40+69) blev han Panthers poängmässigt bästa spelare under säsongen.

• Det hade varit lätt att säga att det jag minns bäst från det här spelåret är de viktiga målen eller de viktiga segrarna… men för mig handlar det om de jag gjort allt det här tillsammans med; lagmiddagarna efter en seger, när vi spelar kort på flyget… kemin i laget, så'na saker. Jag har aldrig haft så kul i hockeyn som jag haft den här tiden.

Det var bara slutet av säsongen som blev en besvikelse.