Vänskapen på is

Det saknas inte svenska inslag i den västra konferensfinalen, så mycket är säkert. Totalt åtta stycken blågula flaggor, fördelat på tre hos Anaheim och fem hos Nashville, har noterats för istid i protokollen så här långt i matcherna lagen emellan. Och de är inte bara landsmän som slumpvis stött på varandra här och där i landslagströjan genom åren. Alla åtta spelarna är födda inom fem årskullar och tillhör den generation av tidiga 90-talister som egentligen innebar starten för de svenska framgångarna på juniorsidan. Och därmed också den senaste vågen av svenska NHL-stjärnor.

Tillsammans har flera av dem vunnit både SM-guld och JVM-guld, och är i några fall väldigt goda vänner utanför isen. Men i takt med att serien mellan Ducks och Predators blir hetare, mer fysisk och alltmer irriterad och infekterad har svenskarna i de båda lagen lagt vänskapen på is tillsvidare.
Jakob Silfverberg, Calle Järnkrok och Mattias Ekholm vann SM-guld ihop med Brynäs 2012. De träffas ofta på somrarna och tränar då och då tillsammans i Gävle som uppladdning inför säsongen.
- Vi pratade lite inför serien, och vi sa till varandra att vi skulle lägga vänskapen på hyllan tillsvidare. Jag menar, vi är alla proffs och visste att det skulle bli ett krig därute. Det är tuffa närkamper och man gör ingen skillnad på vem man möter, särskilt inte nu. Man måste fullfölja tacklingar och det spelar ingen roll om det är din bästa kompis, säger Jakob Silfverberg till NHL.com.
Rickard Rakell och Filip Forsberg var båda med och vann guld i Junior-VM i Calgary 2012 tillsammans. Och av de åtta svenskarna i den här serien var hela fem stycken del av den svenska World Cup-truppen. Nu utgör flera av dem lagets absoluta nyckelspelare. Mattias Ekholm gjorde en fullständigt lysande match på blålinjen i den tredje matchen, medan Filip Forsberg och Viktor Arvidsson låg bakom målen som gav Nashville segern.
Speciellt Forsberg är en spelare Anaheim måste försöka få stopp på i den fjärde matchen.

• Jag känner inte Forsberg särskilt väl, men vi har spelat i landslaget tillsammans en del. Han är inte särskilt stor, men är väldigt stark. Vad gäller stjärnor så tycker jag alla deras svenska spelare är riktigt bra och flera av dem har gjort mycket poäng och laget lutar sig mot dem. Det har vi fått se i den här serien. Det är killar vi måste se upp med när de är på isen och kanske spela lite hårdare mot dem än vi har gjort så här långt, säger Silfverberg.
  Ducks tränare Randy Carlyle inledde själv sin egen NHL-karriär i Toronto Maple Leafs tillsammans med Börje Salming och Inge Hammarström. Och han är ödmjuk inför det svenska bidraget till världens bästa hockeyliga.
  - Sverige har blivit en stormakt inom hockeyn för att vara ett så litet land. Och de som banade väg för det var killar som Börje Salming och Inge Hammarström. De var mina lagkamrater 1976 och det var mycket mer påhopp riktade mot de killarna på den tiden, men det var också en annan tid. Men spelet har utvecklats. De svenska spelarna håller världsklass, och det går tillbaka till de här killarna som banade vägen, säger Randy Carlyle till NHL.com, och framhåller även spelare som Anders Hedberg och Ulf "Lill-Pröjsarn" Nilsson.
  Att Carlyles egna svenskar är viktiga för laget råder det ingen tvekan om. Rickard Rakell och Jakob Silfverberg är två av lagets absolut viktigaste målskyttar, och Hampus Lindholm loggar ständigt stora minuter mot motståndarnas bästa kedjor. Den gamla klyschan om svenska spelare som passningsbenägna gentlemän som ryggar undan när det börjar bli tuffare är sedan länge begravd.

• Jag tror inte det finns typiskt svenska spelare längre. Det är ett stolt land, en stolt grupp och det har de förtjänat att vara med så många svenskar som spelar i den här ligan. Jag vet att scouterna konstant bevakar Sverige, säger Carlyle.
  Anaheim har nu en oerhört viktig match framför sig i nattens möte med Nashville i ett fullpackat och högljutt Bridgestone Arena. Förlust, och de åker hem till Kalifornien med kniven mot strupen. Seger, och de har hemmafördel i vad som då blir en bäst av tre. Hittills i serien har lagen vunnit varannan match och det har varit idel jämna tillställningar. Men Nashville har nu tio raka slutspelssegrar på hemmaplan och Anaheim var faktiskt det senaste laget som slog dem, i förra årets slutspel.
  - De är ett väldigt aggressivt lag, ännu mer på hemmaplan när publiken öser på. Och det är tufft att spela mot deras backar, de ligger högt och stressar. Det är frustrerande, man får inte så mycket utrymme som man är van vid, säger Silfverberg.
  Tränaren Randy Carlyle menar också att Anaheim måste jobba efter samma taktik som Nashville gjorde i den tredje matchen och få in mycket folk på kassen.
  - Vi måste komma in hårdare framför Rinne. Han fick se puckarna alldeles för lätt i går, säger Carlyle till NHL.com.
  Nattens match spelas klockan 02.00 svensk tid. Vänner eller inte, att vi återigen får se svenskar i huvudroller är högst sannolikt.