Full cirkel för Aho – tio år efter första NHL-målet

HELSINGFORS - - Vissa saker händer av en anledning.

Kanske var det meningen att Sebastian Aho skulle spela hemma i Finland just den här kvällen. Kanske var det meningen att han skulle stöta in 2-0 för sitt Carolina Hurricanes mot Seattle Kraken mitt i den första perioden.

Mycket talar för det.

När Aho satte pucken i nätmaskorna efter 12:50 gjorde han det på dagen tio år efter sitt första mål i NHL. Den 12 november 2016 gjorde han 2-0 för Carolina i lagets 5-1-seger mot Washington Capitals. Målvakten då hette Philipp Grubauer.

Och som av en händelse var det samma Grubauer som släppte Ahos puck förbi sig den här kvällen.

– Det är galet. Vår mediakille sa det till mig innan matchen. Jag är ingen som tror jättemycket på sånt, men det är klart att det är coolt. En galen tillfällighet, säger Aho.

Tillfällighet eller inte – vissa saker händer av en anledning.

Och det forsatte i samma stil för Aho. Kvällen han gjorde sitt första NHL-mål blev han också tvåmålsskytt, och det skulle finländaren såklart reprisera den här tioårsdagen. Halvvägs in i tredje perioden satte han sitt andra för kvällen till 4-0. Matchen slutade till sist 4-1 till Hurricanes

– Det är en cool sak för honom. Det är ett fint minne för honom. Han kommer komma ihåg det här hela sin karriär. Han kommer hem och spelar inför en bra publik här. Man hade inte kunnat göra det bättre, säger coach Rod Brind’Amour.

Det första mötet av två mellan Carolina och Seattle i Veikkaus Arena i utkanten av centrala Helsingfors var slutsåld. Carolina dominerade matchen från start till mål – och det var Aho som stack ut mest.

– Han är en spelare för de stora matcherna. En kille som jobbar stenhårt, spelar på rätt sätt och gör många mål. Men att han se honom gå ut – han sa att han var nervös – men det såg han inte ut att vara. Även med nerver går han ut och spelar på samma sätt som alltid, och det visar vilken speciell spelare han är, säger forwarden Nikolaj Ehlers.

Danske Ehlers spelade Global Series i Helsingfors redan 2018, då för Winnipeg Jets. Då såg han Patrik Laine göra ett hattrick. Nu fick han se en annan finländare sätta färg på Global Series.

– Det är absolut speciellt. Man vill att han ska få göra ett mål. Man vill ha de två poängen, men att se dem göra mål gör det lite mer speciellt. Vi är glada att vi kunde vinna för dem [de finska spelarna] idag, säger Ehlers.

Matchen var Sebastian Ahos första i NHL utanför Nordamerika. Och finländaren tog vara på varje sekund. Från när han presenterades på isen inför matchen till att han lämnade samma is som vinnare och målskytt.

– Det kändes så klart bra. Jag var lite nervös innan matchen. Man hoppas att vinna matchen, det är det viktigaste. Men jag ljuger om jag säger att det inte kändes bra. Det var skönt att få göra mål i den här matchen, absolut, säger Aho.

När Aho satte sitt andra mål i matchen passerade han legendaren Olli Jokinen för fjärde flest mål av en finländsk spelare genom tiderna i NHL. Aho har sedan sitt första mål för tio år sedan gjort 322 kassar.

– Jag har haft förmånen att vara med honom sedan han kom in i ligan. Jag minns hans första träning och att jag undrade om han skulle klara det, för han var en grabb, så liten. Se nu vilken spelare han är. Man vet att det betyder mycket för honom, för han brukar inte fira så mycket. Man har kunnat se hela veckan att han är väldigt glad, säger Brind’Amour.

Aho blev den elfte finske spelaren som gjorde ett grundseriemål utanför Kanada eller USA. Och nog kommer han njuta lite extra av den här kvällen. Men inte för länge. På lördag är det dags igen - frågan är om han kan toppa det som hände på tioårsdagen för hans första NHL-mål.

– Han hade inte kunnat göra mer än vad han gjorde ikväll. Det var en häftig match för oss. Taylor Hall gjorde sin 1000:e match och jag tror han är den förste att göra det utanför Nordamerika. Vi kommer kanske inte minnas det här, men det kommer killarna göra, säger Brind’Amour.

– Det var speciellt för många ikväll.

Speciell är bara förnamnet. Det här var Sebastian Ahos kväll.