Sabres har renoverat - siktar uppåt

Snart inleder NHL-klubbarna sina försäsongsläger för att bli redo för säsongen 2018-19. Från den 5 augusti kommer NHL.com/sv att gå på djupet och analysera alla lag i artikelserien "31 lag på 31 dagar". Vi summerar snackisarna, spanar in de hetaste spelarna och går igenom lagens styrkor och svagheter.

Idag analyserar vi Buffalo Sabres:
[Läs fler av våra 31 lagartiklar på 31 dagar inför säsongen, här på NHL.com/sv]
Efter många sorger och bedrövelser ser Buffalo Sabres ut att äntligen vara på väg åt rätt håll. Jason Botterill har jobbat hårt och klubben har naturligtvis fått energi av förstavalet i draften, Rasmus Dahlin, som väntas kliva in i laget direkt från seriestart i början av oktober. Vi tar det från början.
Buffalo Sabres har inte spelat slutspelshockey sedan 2011 och laget har kommit sist i ligan tre gånger på de fem senaste säsongerna. Med det som bakgrund är det inte lustigt att Jason Botterill, lagets general manager sedan drygt ett år tillbaka, har fått OK från ägarna att bygga om laget. Och han har inte legat på latsidan. Under sommaren har forwardsbredden utökats, målvaktssidan förstärkts och försvaret fått sig en doning. Faller det väl ut kan laget utmana om en slutspelsplats den här säsongen - och på pappret ser det riktigt bra ut.
Grundserien 2017-18: 25-45-12 (62 poäng), sist i NHL
Slutspelet 2018: Missade slutspel
Tränare: Phil Housley
Nyförvärv:Jeff Skinner (Carolina Hurricanes), Patrik Berglund (St Louis Blues), Tage Thompson (St Louis Blues), Conor Sheary (Pittsburgh Penguins), Carter Hutton (St Louis Blues)
Förluster: Ryan O'Reilly (St Louis Blues), Robin Lehner (New York Islanders), Josh Gorges (slutat), Justin Falk (ny klubb ej klar), Jacob Josefson (Djurgården)

Ett av de största namnen som diskuterades i trejd-sammanhang under sommaren var Jeff Skinner. Den trefaldige 30-målskytten gav upp sin no-trade-klausul för att flytta till Sabres - en fjäder i hatten för organisationen:
- Det var spännande att Jeff hade en sån deal och ändå valde att komma hit. Du vill ha spelare som vill spela för dig, berättade Botterill för NHL.com's Mike Zeisberger den 3 augusti.
För The Hockey Writers berättade Botterill om vad Skinner tillför:
- Han skapar många chanser i fem-mot-fem och han är en pålitlig målskytt i ligan. Jag tror att han kommer att komplettera våra unga centrar.
Värvningen av Skinner, som gjort 159 av hans totalt 209 mål i just fem-mot-fem, var (troligen) den sista stora pusselbiten för årets Buffalo Sabres i en sommarcirkus som visserligen har sett Ryan O'Reilly försvinna till St Louis men som också sätt högoktaniga nyförvärv. I utbyte mot O'Reilly fick man från Blues fler veteran-namn i Vladimir Sobotka och svenske arbetshästen Patrik Berglund. Detta utöver talangen Tage Thompson. Skinner, som gör sin nionde säsong i ligan, är visserligen fri att gå var han vill efter säsongen men kontrakt och allt som kommer med det är långt bort i forwardens tankebanor:

• Jag fokuserar bara på kommande säsong och jag ser fram emot att börja. Det är ett lag med en ung kärna och jag ser fram emot att spela med dom och bli en del av det pusslet, berättade han för Sportsnet.ca, den 3 augusti.
  Offensivt kryllar det av talang. Bakom 21-årige Jack Eichel väntar nästa möjliga storstjärna i 19-årige Casey Mittelstadt. Talangen, som valdes som åttonde spelare totalt förra sommaren, gjorde sex matcher i ligan under våren med ett mål och fyra assistpoäng som facit. Att han tar en plats i Sabres trupp får ses som givet, och lever han upp till förväntningarna är det inte orimligt att Sabres har två kandidater till Årets Rookie när säsongen 2018-19 ska summeras. Botterill trejdade även till sig Conor Sheary från Pittsburgh Penguins och det gör att lagets offensiv markant skiljer sig från förra årets upplaga. Anfallet är både bredare och spetsigare. Och man är, i alla fall på pappret, betydligt farligare i fem-mot-fem.
  I försvaret kommer de flesta blickarna att riktas blickarna mot den andra möjliga kandidaten till detta pris; Rasmus Dahlin draftades som nummer ett i sommarens NHL-draft och det råder få tveksamheter om att han kommer att ta en plats i laget till hösten. Förutom en svensk, halvt oslipad, försvarsdiamant med nära nog oändlig potential består Sabres sammansättning av såväl ungt som gammalt. Det största namnet förutom Dahlin är, föga överraskande, finländaren Rasmus Ristolainen. Åbo-sonen har stadigt producerat poäng i ett Sabres som bevisligen haft svårt att göra det som lag och på 345 NHl-matcher har det blivit 151 poäng, varav 120 assistpoäng. Sabres skulle må bra av att få Ristolainen att ta ytterligare ett steg i sin utveckling. Kanske kan tillskottet av Dahlin hjälpa honom på traven. Om inte så har Sabres stärkt upp på tränarsidan för just det ändamålet - att utveckla backarna. Klubben gjorde tidigare under sommaren klart med Steve Smith, tidigare i Carolina Hurricanes. För The Athletic berättade Jeff Skinner om sin nygamle tränare:
  - Jag gillade honom i Carolina. Han har ett bra facit när det gäller att utveckla backar och det känns som att han fyller en lucka här. Han hr gjort ett bra jobb med lagets spel i numerärt underläge och det är helt klart en tillgång i dagens hockey, berömde Skinner.
  Med 77,9% kom Sabres spel i numerärt underläge på 22:a plats förra säsongen. Med Smith i laget kan den siffran säkert putsas en aning. Att han dessutom har god erfarenhet av att jobba med och utveckla, unga backar till puckförande NHL-spelare bådar gott för klubben. Och det gör måhända även målvaktssituationen.
  Där har svenske Linus Ullmark fått en ny mentor. Robin Lehner är borta och in har 32-årige Carter Hutton kommit. Hutton, som värvades som free agent, hade den bästa räddningsprocenten bland målvakter med minst 19 spelade matcher i ligan. På de 32 matcher han spelade hade Hutton hela 93,1 procent samt en GAA på 2,09 - även det bäst i ligan. Nu måste Hutton leva upp till ganska höga förväntningar. Sedan hans debut i ligan 2012-13 har Hutton bara spelat mer än 32 matcher vid ett tillfälle. 2013-14 gjorde han 40 framträdanden för Nashville Predators. Treårskontraktet, enligt CapFriendly.com värt $2,75 miljoner per år i tre säsonger, är inte en ekonomisk fälla på något sätt. Men om inte Hutton presterar kan Sabres ha problem, även om man har tilltro till Linus Ullmark. Men Hutton verkar trivas med utmaningen:

• Jag tror att mitt huvudsakliga mål nu är att vinna matcher. Om jag ska sätta ett mål så skulle jag gärna starta närmare 60 matcher. Jag spelar bättre när jag spelar mycket, sa Hutton i en intervju med NBC Sports den 4 augusti.
  Jason Botterills renovering av Buffalo Sabres har varit omfattande under sommaren. Det lag man kommer att mönstra när ligan drar igång om knappt två månader ser, åtminstone på pappret, ut att vara snabbare, bredare och bättre förberett. Nu ska det bara översättas i segrar.
  Står stjärnorna rätt på himlen kan man till och med vara med och slåss om en slutspelsplats.