Slutspelshoppet lever för Sabres

Jeff Skinner tar rygg på Alex Ovechkin i skytteligan - och det måste han om Buffalo Sabres ska fixa en slutspelsplats.
Med lite mer än 20 omgångar kvar av NHL:s grundserie börjar det hetta till för de klubbar som just nu är utanför slutspel, men som väldigt gärna vill in. Buffalo Sabres är en av dem. Förra årets ligajumbo är fyra poäng efter ett wild card just nu, men har svårt att rada upp segrar.

Senast Sabres vann två matcher i rad var den 11 och 13 december, sedan dess har laget varvat segrar med förluster och inte kunnat avancera på den östra ligahalvan.
Få de senaste nyheterna från NHL på Twitter via [@NHLsv]
- Det är en besvikelse för jag tycker vi tar steg i rätt riktning. Man måste förstå desperationen som råder vid den här tiden på säsongen, och att varje byte och alla detaljer räknas, säger lagets coach Phil Housley till NHL.com/sv.
Sabres föll med hela 6-2 hemma mot Rangers under fredagskvällen. En missräkning, såklart. Seger och laget hade krympt avståndet till Pittsburgh Penguins som har det andra wild cardet i konferensen. Samtidigt vann Carolina Hurricanes, precis före Sabres i tabellen, sin match mot Edmonton Oilers (3-1) och ryckte åt sig ett trepoängsförsprång.
- Det är en tuff liga. Man måste göra en toppinsats varje kväll. Det går inte att ha svackor i matcherna, säger Skinner.
Forwarden Jeff Skinner har däremot inte haft något problem med att hålla en jämnhet i sitt spel under den här säsongen. Han gör sitt första år i Sabres, efter att ha värvats från Hurricanes i somras, och har hittills inte gjort någon besviken.

Skinner har gjort 36 mål och skuggar skytteligaledaren Alex Ovechkin som gjort två fler. Tjugosexåringen är det femte spelaren i Sabres historia att ha gjort mer än 35 mål under sin första säsongen i klubben. Mål nummer 35 och 36 kom mot Rangers, men de gladda knappast huvudpersonen efteråt.
- När vi får chanser måste vi sätta dem och bygga på det momentum det skapar. Vi har våra perioder där vi faller ihop och som vi inte kan resa oss från. Vi måste få tillbaka lite självförtroende och förenkla vårt spel lite, säger Skinner efter förlusten mot Rangers.
Kanadensaren är på god väg mot att göra 50 mål under en och samma säsong, något han aldrig gjort tidigare under sin karriär. Personligt rekord är 37 från säsongen 2016-17. Efter den här säsongen går hans kontrakt ut och Jeff Skinner kan alltså bli en så kallad restricted free agent.
- Jag trivs i Buffalo. Min agent och klubbens ledning får ta hand om ett eventuellt kontrakt. Den typen av saker tar hand om sig själv över tid. För min del gillar jag att bara fokusera på att spela och sedan när de ringer in mig så kommer jag. Just nu vill jag bara fokusera på hockeyn, har Skinner sagt tidigare.
LÄNGTAR EFTER SLUTSPEL
Sabres har inte varit i slutspel sedan våren 2011, att ta sig dit i år skulle förstås glädja alla de fans som fått ökad tro på laget den här säsongen. Jeff Skinner är en av anledningarna bakom det. En annan och kanske den största är Rasmus Dahlin. Förstavalet i förra sommarens draft går från klarhet till klarhet och mot Rangers skrev han ännu en gång historia.

Svensken assisterade till ett av Jeff Skinners två mål, och nu är han den enda backen tillsammans med sin nuvarande coach i Sabres, Phil Housley, som gjort 26 assist innan sin 19-årsdag. Dessutom är det bara Housley och Bobby Orr som gjort fler poäng än Dahlin av alla 18-åriga backar som spelat i NHL. Housley har 57, Orr 64 och Dahlin just nu 32.
- Han är rätt bra, eller hur? Jag skulle betala inträde för att se han spela, sade Jeff Skinner till NHL.com/sv under All Star-helgens mediadag. Att se en kille lira som han gör som 18-åring och back är häftigt. Och med alla förändringar som att flytta till ett nytt land och hur han hanterat det är ett bra bevis på den karaktär han besitter.
"ROLIG ROADTRIP"
Det går inte att komma ifrån att Buffalo Sabres är ett av säsongens främsta överraskningslag. Med Skinner och Dahlin i laget finns det all chans i världen att hoppas på ett slutspel. Nu gäller det bara att hitta jämnhet i spelet. Matchen mot Rangers satte punkt för sju raka hemmamatcher med resultatet 3-3-1. Härnäst väntar tre raka på bortais; New Jersey Devils, Florida Panthers och Tampa Bay Lightning.
Läs också: ["Han är en sanslös talang"]
- Det är viktigt att vi börjar jobba igen. Vi har en rolig roadtrip här nu. Man kan bara fokusera på nästa match. Det är vad vi måste göra, säger lagkaptenen Jack Eichel, även han viktig i Sabres slutspelspush.
- Det är frustrerande just nu. Vi skulle vilja ha gjort bättre ifrån oss under de här hemmamatcherna, men vi möter Jersey på söndag. Det är en viktig match för oss, säger Eichel.