Vikarierande centern Rakell ledde Penguins till seger

Det krävdes utomordentliga omständigheter för att det skulle ske. Sannerligen inte önskvärda sådana, åtminstone inte ur Pittsburgh Penguins perspektiv. Men med Sidney Crosby och Evgeni Malkin på skadelistan skedde det: Rickard Rakell spelade center i förstakedjan för Penguins när laget besegrade New York Rangers med 3-2 under natten mot lördagen, svensk tid.

– Jag har ju spelat center under uppväxten och även mina första år i NHL, sade Rakell inför matchen. Men ja, det var ju några år sedan. Det gör mig dock inget. Jag ska försöka spela mitt spel och inte komplicera det alltför mycket.

Sagt och gjort: Rakell hanterade utmaningen med bravur.

Rakell spelade 21:22 – mest av alla Penguins forwards – och vann 56,3 procent av sina tekningar, samtidigt som han sköt den ack så viktiga 2-2-kvitteringen i andra perioden. Målet var Rakells 25:e för säsongen – näst mest av alla svenskar i NHL den här säsongen.

– Det var roligt att spela ikväll, det här var en härlig utmaning, sade Rakell. Speciellt i tredje perioden då vi behövde spela defensivt för att skydda vår ledning. Jag tycker alla gjorde det bra ikväll, vi spelade bra tillsammans och tog väl hand om pucken i de två första perioderna.

Penguins övriga mål gjordes av Blake Lizotte (1-1) och Philip Tomasino (3-2). Rangers två mål gjordes av Vincent Trocheck och Adam Fox. Penguins målvakt Alex Nedeljkovic räddade 22 av 24 skott (91,7 procent) medan Rangers burväktare Igor Shesterkin räddade 23 av 26 skott (88,5 procent).

– Det här laget tävlar stenhårt och de accepterar inga ursäkter eller undanflykter, sade Penguins tränare Mike Sullivan. Det här var en match där vi hade kunnat luta oss mot ursäkter, men vi gjorde inte det. Vi tävlade, vi kämpade, vi var där och vi hittade ett sätt (att vinna). Flera olika spelare klev fram och vårt målvaktsspel var bra, men framförallt ville vi vinna den här matchen.

Rangers målskytt Adam Fox var besviken efter matchen, men menade på att man inte underskattat Penguins – trots frånvaron av lagets två bästa centrar.

– Det kan verka så utifrån, men ingen här inne tänkte att det skulle bli enkelt bara för att (Penguins) saknade de två spelarna, sade Fox. Det är ett lag med bra struktur, bra coaching. Det är aldrig enkelt att möta dem, oavsett vem som spelar eller inte spelar. Det kan verka lätt att säga att vi skulle ha underskattat dem baserat på vilka spelare de saknade, men jag skulle inte säga att vi gick in i matchen med den inställningen.

Oavsett vilken inställning Rangers gick in med, hade de inget svar på Rakell. Det spelade ingen roll vem som ställde upp på andra sidan, oavsett om det var J.T. Miller, Artemi Panarin, Mika Zibanejad eller Chris Kreider. Rakell fanns där för att försvara.

– Jag kände mig inte orolig inför matchen, sade Rakell. Förväntningarna var inte jättehöga på mig i och med att det var en ny position för mig att spela. Jag kände att jag kunde gå ut och bara spela. Sedan är det klart att jag ville göra det så bra jag bara kunde, men ja. Vi gjorde det bra tillsammans.

Om han hade några speciella instruktioner inför match?

– Nej, jag ställde en del frågor bara. Mest var jag skulle vara utan puck.

Penguins har en match kvar att spela innan 4 Nations Face-Off-uppehållet; borta mot rivalerna Philadelphia Flyers natten mot söndag, svensk tid (01.00, Viaplay). Återstår att se om Rakell då får chansen som center ytterligare en gång.

Oavsett vad har insatsen mot Rangers tydliggjort en sak: förbundskapten Sam Hallam har fått ytterligare ett vapen i arsenalen till 4 Nations Face-Off. Ett vapen vid namn Rickard Rakell – som center.