"Vi är ett bättre hockeylag än för ett år sedan"

Två gånger på raken har redan slutspelsavsågade Detroit Red Wings pressat Tampa Bay Lightning, en av favoriterna till Stanley Cup, till hårda matcher. I slutskedet av Discover Central Division har Red Wings vägrat sälja sig billigt, och i back-to-backmatcher hämtat hem en knapp seger med 1-0 och en knapp förlust med 2-1.

I praktiken är säsongen redan över. Men Red Wings ger sig ändå inte och låter matcherna bara flyta på. Varför? För att laget spelar också för nästa säsong.
- Den som har sett oss spela vet att vi är ett bättre hockeylag än för ett år sedan, säger Red Wings tränare Jeff Blashill. Inget tvivel om det. Det jag gillade med det här är att under de avslutande matcherna (av grundserien) har vi vunnit flera matcher med en hel massa yngre killar i lineupen. Det är en stor sak för vår organisation.
Följ oss på [Facebook och Twitter för ytterligare exklusivt material och NHL-nyheter!]
Det kan handla om att kanske agera bromskloss för ett gammalt rivallag i slutspelsjakten, eller om att bara genom starka matcher ända in i kaklet bevisa för sina egna spelare att de duger, att de är på gång. Det finns många skäl att aldrig lägga av eller ge upp - och det handlar naturligtvis också om att spelarna vill visa professionell karaktär. Men mest handlar det om framtiden.
Mellan 1995 och 2008 spelade Detroit Red Wings, ett av de klassiska Original Six-lagen, fem Stanley Cup-finaler och vann fyra. Efter tre raka förstarundes-uttåg 2014-2106 har Red Wings nu missat fem slutspel på raken.

Detroit är sedan en tid tillbaka inne i en intensiv ombyggnation och det är det bygget som tagit form under den snart avslutade säsongen - där spelarnas karaktär har testats in i det sista.
- Man vinner matcher med hårt arbete från alla spelare. Vi kommer inte att nå slutspelet, men trots att det bara återstår tre matcher av säsongen har vi spelare som kastar sig och täcker skott, sade Blashill efter segermatchen mot Tampa natten till söndagen.
Nästa säsong ansluter nya spelare till ett nytt Red Wings som härdats under säsongen 2020-21. En av dem är Rögles tyske och enormt fysiske back Moritz Seider, 20, som i en intervju i NHL.com/sv nyligen berättade hur han ser fram att få ansluta till ett ungt och hungrigt lag.
Och Seider är efterlängtad.
- Han har suverän blick för spelet. Han är storväxt men en väldigt bra skridskoåkare. Han var en av de bästa backarna i draften och vi var verkligen glada att vi kunde välja honom, sade Red Wings general manager Steve Yzerman i artikeln här på NHL.com/sv. Vi har en supertalang här, en som kommer att passa riktigt bra in i det vi bygger nu och som våra fans verkligen kommer att gilla.

• Han är en bra och stabil tvåvägsspelare, sade Yzerman. Han kommer att kunna spela power play, med våra bästa spelare och mot motståndarnas toppspelare. Han är ingen Erik Karlsson som snirklar sig igenom trafiken och allt det där, men han kan åka skridskor, han kan ta sig förbi och han kan passa. Jag tror att han blir en spelare som kan spela i alla situationer.
  Red Wings är inte det enda laget som använt säsongen till att bygga. Anaheim Ducks, sist i Honda West Division, har vunnit två av de tre senaste matcherna. Där har general managern Bob Murray jobbat in spelare som Isak Lundeström, 21, Sam Steel, 23, Troy Terry, 24 samt Max Comtois, 22, och 23-årige Max Jones i laget. Och rookies som 19-årige backen Jamie Drysdale (21 matcher) och 20-årige forwarden Trevor Zegras (20 matcher), har gjort mer än godkända insatser under begränsad speltid.
  Det missade slutspelet är dock Ducks tredje i rad - och visst finns det anledning att ställa högre krav på Anaheim när det drar ihop sig för att spela 2021-22.
  Ottawa Senators missar slutspelet för fjärde gången på raken - laget från Kanadas huvudstad ligger näst sist i Scotia North Division, serien med de kanadabaserade lagen. Men laget har kämpat in i det sista: på de senaste sju matcherna har Senators tagit elva poäng av 14 möjliga. Under säsongen har laget testat unga spelare och idag har Ottawa att bygga på. Laget är fullt av spelare med framtida stjärnkapacitet: forwards Brady Tkachuk, 21, blott 19-årige tysken Tim Stutzle (Stützle), 21-årige Jim Norris och Drake Batherson, 23. Dessutom backen Thomas Chabot, 24.

• Laguppställningen är fylld med spelare som kan bli stjärnor i NHL och det råder inga tvivel om att Ottawa har gjort det bästa av sina draftval. Vi kommer snart att se resultatet av deras ombygge, skriver NHL.com:s Amalie Benjamin i en "runa" över laget. Det är spelare som skaffat sig erfarenhet, och den räknas.
  Säsongen 2020-21 är snart över för några av lagen i National Hockey League. Men för samma lag har säsongen 2021-22 redan börjat.