Hischier eller Patrick - Devils framtid

Inför en NHL-draft finns det ofta en spelare som pekas ut som det "givna" förstavalet och en spelare som ska kunna "utmana" om att bli vald först. I år är inget undantag då kampen väntas stå mellan kanadensaren Nolan Patrick och schweizaren Niko Hischier, båda centrar, och klubben som har allt i sina händer är New Jersey Devils, som vann draftlotteriet tidigare under våren. Det i kombination med andra möjligheter gör att lagets general manager, Ray Shero, ändå ser ljust på framtiden.
När Devils svårigheter blev uppenbara under säsongen började Ray Shero, 54, förbereda sig för det värsta. Och det bästa. Han åkte på scoutresor:

"Jag har varit i Portland, Madison, Wisconsin, Slovakien, Ottawa, Mississauga - överallt! Det var en svår balansakt, egentligen, för när laget inte gick bra ville jag vara där men samtidigt ville jag komma ut och se spelarna." berättade Shero för nj.com's Chris Ryan den 5 maj.
Det är ingen underdrift att ett förstaval i NHL-draften gör skillnad för ett lag över längre tid. Det finns naturligtvis draft-år då spelarna är "generationsspelare", som 2004 (Alexander Ovechkin), 2005 (Sidney Crosby) och, på senare tid 2015 (Connor McDavid) samt förra året då Auston Matthews gick som nummer ett. Men Devils har ett bra läge att bygga upp sin organisation med hjälp av årets draft, på mer än ett sätt.
Inför sitt draft-år lämnade Auston Matthews Nordamerika för att spela seniorhockey i schweiziska NLA. Schweizaren Niko Hischier gjorde tvärtom och spenderade den gångna säsongen i Halifax Mooseheads (QMJHL) där han noterades för 86 poäng (varav 48 assist) på 57 matcher. Hischier, född den 4 januari 1999, är en vänsterfattad center på 79 kilo fördelat på 185 centimeter. Han spelar ett moget spel men flera scoutingrapporter menar att han kan behöva något år i AHL för att komma upp till det som krävs för att snabbt kunna etablera sig i NHL när han väl tar klivet. Att han kan nå en förstakedja i världens bästa liga råder det få tvivel om och den spelare han oftast jämförts med, bland annat av TSN's hockey-orakel Jeff Marek, är den elegante ryssen Pavel Datsyuk - vilket inte säger lite om Hischiers spelstil eller inställning till sporten.
Datsyuk spelade i NHL mellan 2001 och 2016 och noterades för 918 poäng (604 assist) på 953 matcher.

Hischiers huvudkonkurrent, Nolan Patrick, kunde haft en bättre säsong. På grund av skador, broskskada, spelade den högerfattade 18-åringen bara 33 matcher för Brandon Wheat Kings (WHL) den gångna säsongen. På dessa noterades han visserligen för 46 poäng (26 assist). Förra säsongen, även den med Wheat Kings, stod Patrick för 102 poäng (varav 61 assist) på 76 matcher. Högerfattade Patrick, född den 19 september 1998, kan spela både center och högerforward men har för det mesta huserat i mitten av banan. Hans spelstil påminner ofta om Ryan Getzlaf och även om Patrick kanske inte kommer att nå samma höjder som kanske Matthews eller McDavid spås han ändå bli en franchise-spelare med åren.
I det korta loppet kan med andra ord Nolan Patrick vara rätt val för Devils. Han är mer redo, åtminstone om man ska tro rapporterna, än Hischier. Sett över en längre tid är det inte omöjligt att Hischier vore det bättre valet. Men Devils GM Ray Shero var, åtminstone på den punkten, tystlåten vartåt det lutar när det gäller utnyttjandet av det förstaval man vann i draftlotteriet och han avslöjade nyligen att Devils även fått förfrågningar från andra klubbar:
"Lag är välkomna att höra av sig med trade-förfrågningar rörande vårt förstaval. Vi har fått några samtal, men jag fokuserar på det val som är bäst för vår klubb" förklarade han i en intervju med TSN's Pierre LeBrun utan att gå in i valet av spelare något närmare.
Shero menade att både Patrick och Hischier kommer att nå NHL av egen maskin och det viktigaste för honom är att laget väljer den spelare som passar organisationen bäst, inte bara nu utan även i framtiden, och han har under de senaste veckorna kunnat träffa båda spelarna i sina miljöer. Allt för att hans bygge ska ta det stora, och rätta steget in i framtiden.

Efter några tyngre år på utvecklingssidan ser det ljusare ut för Devils än på länge: Talangpoolen är relativt stor och innehåller bland andra målvakten Mackenzie Blackwood (20 år, AHL), centern Michael McLeod (19 år, OHL), NHL-prövade Pavel Zacha (20 år) och backen Yegor Rykov (19 år, SKA St. Petersburg). Därtill kommer alltså ett förstaval i årets draft följt av nära nog oändliga möjligheter med ytterligare 19(!) draftval det här året och nästa, samt en välkommen förstärkning i form av en av ligans bästa målskyttar de senaste femton åren: 34-årige Ilya Kovalchuck har annonserat att han vill tillbaka till NHL och även om det inte blir New Jersey är det välkommet för Shero:
"Tekniskt sett är 'Kovy' fri att prata med vem som helst i NHL" förklarade han för LeBrun. "Men då ska alla övriga 30 lag ge sitt godkännande att han skriver på för den klubben, och NHL är, som du vet, en ganska konkurrensdriven liga." skrattade Shero.
På ren svenska betyder det att Kovalchuck och hans agent kan komma överens med en eller flera klubbar men att övriga lag högst troligt kommer att säga att ryssen tillhör Devils och därmed måste en trade genomföras. Det kan betyda fler tillgångar för Shero att använda och Devils kan då även "kontrollera" var Ilya Kovalchuck hamnar.
"Det behöver nödvändigtvis inte betyda att jag tycker att vi ska ha fler draftval. Kanske finns det spelare som jag anser att vi behöver mer." menade han och han var även tydlig med att Devils också kommer att fråga ryssen, som gjort 417 mål och 399 assist på 816 grundseriematcher i ligan, om han vill spela i New Jersey igen.
"Men i slutändan handlar det om att han ska bestämma vad som är bäst för honom och hans familj." avslutade Shero sympatiskt.
Med attraktiva draftval och en av ligans bästa målskyttar att använda som handelsmedel kan Ray Shero anskaffa sig de bitar han behöver för att New Jersey Devils ska lämna bottenskiktet.
Devils hade ligans näst sämsta målskillnad (-63), tredje sämsta offensiv (183 mål i grundserien) och fjärde sämsta försvar (244 insläppta mål). Det gör att Shero har lite att göra. Men med 19 draftval och ett stort löneutrymme (nästan 21 miljoner dollar enligt CapFriendly.com i skrivande stund) har han också musklerna att påbörja förvandlingen redan i sommar.
Ray Shero har allt på sin sida.
Framtiden ser, minst sagt, ljus ut.