Sju år in på sin NHL-karriär har Dahlin redan skrapat ihop 360 poäng (83+277) på 509 matcher och har tagits ut till tre separata All-Star-matcher. Men det finns en (stor) sak som fortfarande gäckar Dahlin – för den delen Buffalo Sabres som helhet – och det är Stanley Cup-slutspelet. Senast Sabres nådde slutspel var Dahlin elva år gammal.
Vilket gjorde målbilden inför säsongen tydlig: det var dags att nå slutspel.
Dahlin fick dock sämsta möjliga start på 2024-25 då han inledningsvis missade stora delar av Sabres träningsläger till följd av en skada och sedan hade svårt att hitta formen under säsongsupptakten. Backen var visserligen tillbaka i spel när Sabres begick säsongspremiär genom att ta sig an New Jersey Devils i ett dubbelmöte i Prag, Tjeckien under parollen NHL Global Series, men Sabres föll i båda matcherna och Dahlin lämnade isen poänglös. Även i hemmapremiären blev det förlust, 1-3 mot Los Angeles Kings.
– Vi är ett skickligt och talangfullt lag, sade Dahlin då. Vi skapade gott om chanser, men det spelar mindre roll när du inte tar tillvara på dem. Men fortsätter vi att skapa så kommer pucken gå in förr eller senare och då kommer killarna känna sig lite mer självsäkra. Vi måste bara fortsätta gnugga på.
Sabres tog sin första vinst i matchen därpå, 5-2 mot Florida Panthers, och Dahlin noterade sin första poäng i form av en assist.
Likväl var det fortsatt tungrott för Dahlin. Backen noterade blygsamma två assist under de inledande sju matcherna, att jämföra med 2023-24 då han stod för sju poäng (0+7) över de sju första matcherna.
– Han fick en tuff start i och med att han missade mycket av träningslägret. Dessutom var han inte hundra procent återställd när han väl kom tillbaka. Han behöver bara lite tid för att komma in i det, sade Ruff om Dahlins säsongsinledning.
Mitt i allt – kaptensskap, skada och sviktande form – hann Dahlin, tillsammans med flickvännen Carolina Matovac, med att dra igång ett välgörenhetsinitiativ: Rasmus Dahlin Foundation. Stiftelsen har som uttalat mål att göra skillnad i livet för barn med särskilda behov i västra New York – området där staden Buffalo är beläget.
Dahlin hittade till sist formen och stod vid årsskiftet noterad för 26 poäng (6+20) på 30 matcher, men ytterligare en skadekänning (ryggsmärtor) hade tvingat honom till åtta matchers frånvaro och Sabres hade vid det här laget sjunkit som en sten och befann sig sist i hela Eastern Conference med ett facit på 14-20-4 (32 inspelade poäng).
Faktum är att laget radade upp hela 13 (!) förluster i rad strax innan jul. Slutspelsdrömmen försvann allt längre bort för Sabres. Samtidigt hade Dahlin en ljusglimt att se fram emot: 4 Nations Face-Off.
Landslagsturneringen i februari blev en braksuccé för NHL och för hockeyn som helhet, men lämnade en bitter eftersmak hos Tre Kronor som missade finalen. Kanada tog hem mästerskapet efter att ha besegrat USA på övertid i finalen.
Dahlin var dock en av de främsta spelarna för Sverige under turneringen och fick stort förtroende av förbundskapten Sam Hallam. Totalt blev det ett mål över tre matcher för backen.
Våren blev en plågsam exercis för Sabres, som aldrig tycktes hitta rätt utan istället fortsatte att blanda meriterande segrar med undermåliga insatser. I början av april stod det till sist klart att Sabres hade missat slutspel för 14:e säsongen i rad – ett nytt NHL-rekord.
– Det är klart jag är besviken, sade Dahlin i samband med att Sabres säsong tog slut. Vi spelade aningen bättre de avslutande 20 matcherna, men det var inte bra nog innan dess. Nu sitter vi här igen, ännu ett år utan slutspel.
