Många frågetecken för Rangers

Efter uttåget ur 2016 års Stanley Cup trodde många att New York Rangers var på väg nedåt i tabellen. Förlusten (1-4 i matcher) mot blivande mästarna Pittsburgh Penguins i den första rundan sved efter att laget stått för en imponerande grundserie där man noterats för 101 poäng, vilket räckte till en tredje plats i den då relativt starka Metropolitan Division. Laget såg inte alls ut att hänga med i Penguins hockey under slutspelet. Men Rangers, kryddat med ett par ungtuppar, kom tillbaka i höstas.
Med besked.

Med ett vindsnabbt omställningsspel tog det nya Rangers NHL med storm. Michael Grabner, 29 år, gick i bräschen och noterades för 19 fullträffar på de första 40 matcherna - han missade en. Totalt blev det 27 mål på de 76 matcher han spelade.
Av de frågetecken som funnits när det gällde lagets försvar inför säsongen - vem skulle man lita på förutom Ryan McDonagh? - var som bortblåsta, mycket tack vare ungtupparna Brady Skjei och Nick Holden, och när halva säsongen summerades var Rangers tvåa i hela NHL med 57 poäng. Men sedan hände något. På de avslutande 41 matcherna var Rangers facit 21-15-6 vilket inte var bättre än 18:e plats i ligan och även om Chris Kreider (28 mål och 25 assist), J.T. Miller (22 mål och 34 assist) och Kevin Hayes (17 mål och 32 assist) alla gjorde sina poängmässigt bästa säsonger i respektive karriär var ingen i närheten av toppen i poängligan. Rangers bäste poängplockare, norrmannen Mats Zuccarello, kom på 44:e plats i poängligan med sina 59 poäng. Dessutom noterades lagets svenske veteranmålvakt, Henrik Lundqvist, för sin sämsta säsong i NHL-karriären när det gällde räddningsprocent (91.0%) och GAA (2.74).

Tack vare den starka inledningen på säsongen tog sig Rangers till slutspel där man till slut föll mot Ottawa Senators i den andra rundan (2-4 i matcher). Nu väntar ytterligare en ödes-sommar för "Blueshirts." En sommar med många frågetecken. Fansen på Manhattan suktar efter en ny Stanley Cup-titel, den senaste kom 1994, och för att blidka supportrarna har Rangers försökt skaffa sig den sista pusselbiten, ofta vid trade deadline. I år kan man mycket väl behöva göra det under sommaren, och trots bristande målskytte måste man börja i försvaret.
Utan en stabil försvarspjäs som kan avlasta Ryan McDonagh, snart 28 år gammal, kommer ungtupparna Skjei och Holden att tvingas spela tyngre minuter än vad de troligen klarar. Men räddningen finns därute. Ett exempel är Kevin Shattenkirk, som avslutade säsongen i Capitals efter en trade från Blues. Shattenkirk är en av ligans bästa offensiva backar och han skulle kunna avlasta McDonagh minuter samtidigt som han skulle bli ett farligt vapen i powerplay.

Men Shattenkirk är 28 år och det är inte orimligt att tro att han söker ett långt, och relativt dyrt, kontrakt. Det, i sin tur, minskar lagets löneutrymme när det gäller att omförhandla andra kontrakt som till exempel Mika Zibanejad, Oskar Lindberg och Jesper Fast. Något som talar för att Shattenkirk kanske kan gå ner lite i lön är att han växte upp som Rangers-supporter. Hur mycket är det värt?
Då kan en trade ligga bättre till hands. En spelare som liknar Shattenkirk under kontrakt är Carolinas Justin Faulk, som med sina $4,833 miljoner dollar per säsong till och med våren 2020 sitter på ett rimligt kontrakt. Däri ligger snarare problemet i att Carolina vill ha bra betalt för sin juvel. En bra forward och ett heligt draftval eller talang är inte orimligt. Men Rangers har få producerande forwards, få draftval och få talanger att använda som betalning. Speciellt om man ämnar utmana om titeln nästa år igen.
Det finns dock vissa ljuspunkter i de egna leden. Backarna Ryan Graves, Neal Pionk och inte minst ryssen Alexei Bereglazov är tre talanger med ögonen på sig. 22-årige Graves (193 centimeter, 103 kilo) slutade på -17 i AHL, trots åtta mål och 22 assist framåt. Pionk, 21, stod för en gedigen insats i NCAA, där han representerade University of Minnesota-Duluth och noterades för sju mål och 27 assist på 42 matcher (+24). Störst hopp bör kanske läggas till 23-årige Bereglazov som under den senaste säsongen representerade Metallurg Magnitogorsk i KHL. Den 92 kilo tunge och 194 centimeter långe Bereglazov stod för ett mål och 18 assist (+20) på 60 matcher i KHL och noterades för sex assist på 13 matcher i slutspelet, Gagarin Cup, där Magnitogorsk föll i finalen mot SKA St. Petersburg (1-4 i matcher). Bereglazov är kontrakterad för AHL-spel men mycket pekar på att det är för att han ska anpassas till den nordamerikanska ishockeyn.
Offensivt då?
Det fallande målskyttet är något Rangers måste adressera inför 2017-18. Jeff Gorton gjorde några fina "budgetvärvningar" förra sommaren och Michael Grabner spelade över allas förväntningar. Men baserat på de avslutande 41 matcherna räcker det inte och Rick Nash, en gång i tiden målspottare, har aldrig varit över 30-strecket under sin tid i Rangers.
Med lite mer rutin och färre skador kan mycket väl 21-årige Pavel Buchnevich (åtta mål på 41 matcher), 23-årige Jimmy Vesey (16 mål på 80 matcher) och 23-årige Mika Zibanejad (14 mål på 56 matcher) alla bidra med ökad produktion nästa år. Men man behöver ändå spetsa till offensiven och kanske kan svaret finnas på andra sidan Hudson-floden.

New Jersey Devils får, som bekant, en "förstärkning" i form av den ryske superskytten Ilya Kovalchuck (417 mål och 399 assist på 816 NHL-matcher). Rangers sägs vara en av de klubbar som är intresserade av ryssen. Men det innebär i sin tur att Rangers skulle behöva flytta på en spelare som till exempel Nash vars $7.8 miljoner ställer till det i lönestrukturen.
Annars pekar mycket på att Rangers kommer att använda sina draftval - man draftar i den första rundan för första gången sedan 2012 - till att spetsa offensiven, på sikt.
Vegas-faktorn
Den här sommaren är inte heller som alla andra då Rangers, liksom övriga 29 NHL-klubbar, kommer att förlora en spelare till nykomlingen Vegas Golden Knights. Ingen vet vad som väntar utan alla GM's sitter i samma båt fram till dess att Golden Knights gjort sina val den 21 juni.
Men klart är att Jeff Gorton har ytterligare en sommar av frågetecken framför sig.
Fansen vill se framgångar. Gorton måste räta ut dessa frågetecken en gång för alla.
Kan han trolla igen?