Rangers räknar med stabil Zibanejad

NEW YORK - Ibland gillar Rangers center Mika Zibanejad att prata mest för att det lugnar honom när någon lyssnar.
"Det är skönt att bara prata och ha någon som lyssnar", säger Zibanejad. "Att inte bara få en massa råd hela tiden."
Zibanejad gillar att prata om vad som helst, från familj till hockey och allt däremellan. Han pratar med Rangers mentala tränare om sin roll i laget och pressen som kommer med den. Han pratar med människor utanför hockeyn, eftersom det är en väg för honom att utforska sina övriga intressen och sådant som intresserar eller irriterar honom.

"Det är hockey varje dag och ibland är det något helt annat du stör dig på, och då är det bra att ha någon utanför hockeyn att snacka med. Det är skönt att få släppa den ibland."
Att släppa hockeyn är dock inte så lätt.
En stor del av hans liv är hockey. Rangers har blivit en förlängning av hans familj. De har investerat mycket i Mika efter att ha skrivit ett femårskontrakt värt 26,75 miljoner dollar i slutet av juli. Rangers gör honom till sin förstecenter.
"Vi förväntar att han presterar på topp varje kväll", säger Rangers coach Alain Vigneault.
Det finns alltså mycket för Zibanejad att prata om. Men ju mer han pratar eller ens tänker på sin nya roll i toppen av Rangers anfall och den press som kommer med förväntningarna att leverera i nivå med hans höga potential, desto större risk för mental låsning.
"Det är förståeligt att folk försöker förstora upp det här, men jag måste lura mig själv att inte tänka så", säger Zibanejad.
Zibanejad är inte ett okomplicerat fall. Han medger att han själv kan vara sin värsta fiende. När han tänker på vem han är, var han är, vad han gör, hur han gör det och vad alla runtomkring ska tycka om honom blir han passiv, defensiv och orolig för att göra misstag.
Hans spel bygger på att vara aggressiv, att använda sin stora kropp till att skydda pucken och sin skicklighet till att skapa offensiv.
Han har aldrig riktigt lyckats göra det konsekvent under sin tid i NHL. Rangers räknar med att det ska bli ändring på det nu.
Det är alltså en utmanande situation för Zibanejad, att mer eller mindre bevisa att han kan gå utom sig själv och spela med ett fritt sinne utan låsningar. Och det vet han själv om.
"För mig handlar det om att inte läsa in för mycket i saker eller tänka för mycket", säger Zibanejad. "Om jag grubblar på allt som händer så kommer det inte hjälpa mig."
Vad som däremot kommer hjälpa Zibanejad är det faktum att han vet att Rangers tror på honom. Annars hade de knappast skrivit ett så långt kontrakt och bytt bort Derek Stepan till Arizona Coyotes för att skapa utrymme för honom.
"Det är inga tvivel om att vi gav Mika ett långtidskontrakt med stora pengar för att vi tror han kan bli den spelaren", säger Vigneault.
För Zibanjead betyder förtroendet en fantastisk chans. Så här långt har det betytt ett bättre självförtroende också.

"Jag är inte dum, jag förstår att det är en fin chans för mig och en kul sådan", säger Zibanejad. "Jag menar, vem vill inte vara i en sådan situation? Även om det blir tufft och det kommer att bli mer press på mig utifrån så handlar det om att hålla mig till mitt spel. De har sett mig göra saker de tror på. De har aldrig bett mig ändra mitt spel. Så jag ska se till att vara en bättre version av mig själv och växa allteftersom säsongen går. Jag kommer att gå igenom sådant jag måste lära mig av, oavsett om det är bra eller dåligt. Jag hoppas på mer bra än dåligt såklart, men för mig handlar det om att hålla mig lugn och tro på mig själv och spela som jag kan och ska."
Det är precis det Rangers vill ha från Zibanejad.
De såg tillräckligt för att tro på honom förra säsongen, då han hade 37 poäng (14 mål, 23 assist) på 56 matcher, däribland 15 poäng på de första 19 matcherna han spelade innan han bröt benet den 20:e november.
Rangers såg också hur han spelade i slutspelet, med en beslutsam insats mot Montreal Canadiens i den tredje matchen i första rundan efter att ha varit blek i de första två matcherna.
Där hade Zibanejad antagligen sin bästa match i Rangers, då han bidrog med en assist, sex skott på mål och tio skottförsök i en match de vann med 4-1.
Det var efter den matchen som Vigneault sa så här:
"Vi kommer sitta här om några år och säga att han var en riktigt bra spelare, eller också sitter vi här och säger att han aldrig riktigt fick ihop det. Det handlar om att han måste jobba med sitt spel, det mentala spelet, att han jobbar med vår mentala tränare för att få allt att stämma."
Nästan fem månader efter den matchen säger Vigneault så här:
"Vi tror han har kapaciteten att få ihop det. Jag har sagt det om en del spelare, ofta unga spelare, att de måste få ihop det. Vi tror att han med den erfarenhet han skaffat sig och den skicklighet han har, att han har fått ihop det nu och att han ska vara en av våra nyckelspelare."
Då gäller det att inte bara prata.