New York Rangers - en möjlig utmanare?

NHL har blivit snabbare. Det såg vi inte minst under World Cup of Hockey i september, där det nordamerikanska laget flög fram över isen. Att det inte räckte hela vägen berodde knappast på deras spelstil, men det är en annan historia. I säsongsinledningen har det gått lika fort på isarna runtom ligan och många lag har snabbt anpassat sig till den nya verkligheten. Ett av dessa är New York Rangers.

The Blueshirts har under många år levt nära lönetaket, man har satsat allt på att bryta den nu 22 år långa sviten utan en Stanley Cup-titel. Närmast - men ändå en bit ifrån - var man 2014 när laget förlorade Stanley Cup-finalen mot ett övermäktigt Los Angeles Kings. Året därpå föll laget mot Tampa Bay i conference-finalen och förra året tog det stopp mot det vindsnabba Pittsburgh Penguins, som sedermera gick hela vägen och blev mästare. Klubbledningen är medveten om att lagets fönster sammanfaller med 34-årige Henrik Lundqvists karriär och det börjar stängas, vare sig vi vill eller inte.
Inför säsongen tippade många, ja nästan alla, att Rangers tillbakagång skulle fortsätta. Förra årets upplaga såg gammalt och stelt ut och i år skulle laget, som ligger farligt nära lönetaket, få det svårt att pussla ihop det. Men 15 matcher in på säsongen har det blivit precis tvärtom. New York Rangers har anammat det nya NHL och är ett av ligans snabbaste lag på isen.

"Vi har killar som jobbar hemåt på ett bra sätt och snabbt kommer nära motståndarna i egen zon. Tack vare det kan vi vända spelet snabbt." sa lagkapten Ryan McDonagh till NHL.com's Dan Rosen den 1 november. Det märks. Istället för att bygga upp spelet mer tålmodigt vänder man vindsnabbt när laget återerövrar pucken. Spelare som Michael Grabner, Chris Kreider och Mats Zuccarello får stora ytor och det resulterar i en hänsynslös offensiv.
New York Rangers har höjt sitt målsnitt med 1,58 mål per match från 2.84 gjorda mål per match förra året till 4,42 i år. Förra året hade man fem spelare som gjorde över 20 mål; Derrick Brassard, idag i Ottawa, var bäst med 27. Efter honom följde Zuccarello (26), Derek Stepan (22) och Kreider (21). Än så länge är den projicerade siffran för samma milstolpe sju spelare i årets trupp. En av dessa är Michael Grabner, som gjorde nio mål på 80 matcher för Toronto förra året. I det nya, snabba Rangers har Grabner funnit sin plats och det tackar laget för.
"Han gör vår tillvaro ganska enkel därute. Han skapar tid och utrymme för oss andra eftersom motståndarna måste backa hem och respektera hans fart." sa kedjekamraten Brandon Pirri till NYPost.com's Howie Kussoy redan den 18 oktober.
Rangers har även, som McDonagh var inne på, kunnat använda sin fart i det defensiva arbetet och det spelar in på antalet insläppta mål, som sjunkit från 2,62 mål per match till 2,33. Motståndarna får inte en lugn stund, inte ens i powerplay. Rangers har nämligen förbättrat sitt numerära underläge från 78 till 83 procents effektivitet så här långt, och tack vare lagets fart är man ett hot även där. Mot Boston den 6 november gjorde Rangers två mål med en man mindre, förra året gjorde man tre totalt.

"De är ett snabbt lag. Ena gången hade vi pucken i deras zon länge men så studsar den ut och då sticker tre man direkt." sa Bostons Matt Beleskey till journalisterna efter den matchen.
General managern Jeff Gorton har inte haft mycket löneutrymme att röra sig med men de nyförvärv han gjort, i kombination med att hans rookies Jimmy Vesey och Pavel Buchnevich har funnit sina platser, har inte bara ställt till problem för motståndarna.
Det har förvandlat New York Rangers från ett lag på nedgång till en potentiell Stanley Cup-utmanare.