Kampen om skytteligatiteln - ett tight race

Racet om vem som ska vinna Maurice "The Rocket" Richard Trophy, årets skyttekung, kan bli jämnare än på på många år. Kanske får vi till och med se en häftig spurt med flera spelare inblandade i slutet av grundserien.

När Nathan MacKinnon natten mot söndagen gjorde Colorados enda mål mot Tampa Bay Lightning blev han den sjätte spelaren att nå 20 mål den här säsongen.
Faktum är att NHL inte haft så många 20-målsskyttar efter lika många spelade matcher (453 efter lördagens omgång) på 20 år. Senaste det hände var 1996-97 då Jaromir Jagr, Mats Sundin, Mario Lemieux, Tony Amonte, Geoff Sanderson, John LeClair och Ziggy Palffy toppade skytteligan i NHL.
[Rösta fram dina kaptener till 2019 NHL All-Stars]
Jämfört med förra säsongen är det fyra fler som stigit upp på 20-målsplatån. Då var de bara två: Alex Ovechkin, som hade gjort 21 och Nikita Kucherov som då stod på 20 stycken.
Ovechkin är med där uppe även den här säsongen. Vilket kanske inte kommer som någon överraskning. Ovechkin missade 50-strecket förra säsongen, men har kommit över det sju gånger under karriären. Och att räkna bort honom från att göra det en åttonde gång vore djärvt. Ovechkin gjorde sitt 22:a mål under lördagen och toppar med det NHL:s skytteliga.
Washington Capitals-kaptenen har i skrivande stund gjort ett mer än Tampa Bay Lightnings Brayden Point och Winnipeg Jets Patrik Laine. Därefter följer Boston Bruins David Pastrnak, Buffalo Sabres Jeff Skinner och Avalanches MacKinnon.

Point är en av de riktigt stora utropstecken den här säsongen. Med sitt spel över hela isen har han varit en av de främsta i topplaget Tampa Bay, och hans 21 mål är bara elva färre än vad han gjorde under hela förra säsongen. Tre av dem kom i form av ett äkta hat trick på 91 sekunder den 15 november mot Pittsburgh Penguins.
- Det var så kul att se för att han jobbar så otroligt hårt och spelar på rätt sätt. Man vill att de killarna ska få utdelning eller belöning och det fick han, sa coach Jon Cooper efter den matchen.
Point har fortsatt leverera i mer lagom takt efter det. Men målstim som de kommer. Fråga bara Patrik Laine. Han har en ganska speciell kurva gällande målskyttet den här hösten. Finländaren gjorde bara tre mål i oktober innan han exploderade fullständigt i november och gjorde 18, varav fem i matchen mot St. Louis Blues den 24 november.
- Jag vet inte. Jag började tro på mig själv igen. Jag har inte ändrat så mycket. Jag försöker bara tro och jobba hårt. Då tror jag att jag kommer lyckas, sa Laine efter sin magiska november.
*** ***Läs också: [Spelarna på väg mot NHL i Sveriges JVM-trupp]
I december står han hittills på noll, men det är nog bara en tidsfråga innan 20-åringen börjar göra mål på nästan allt igen. Han var med och nosade på skytteligatiteln redan förra året och slutade tvåa för William Karlsson, som än så länge inte skjutit mål i samma takt som förra året. En annan som inte heller gjort det är Tampa Bay Lightnings Nikita Kucherov. Precis som Laine hade han en trög start på säsongen, och har hittills "bara" stått för tolv baljor. Men förra årets 39-målsskytt har börjar varva igång allt mer och lär vilja vara med och tampas om skytteligatiteln.
- Ju längre säsongen går ju mer självförtroende bygger han och puckarna börjar trilla in. Han spelar väldigt bra på bägge sidorna av pucken, och ju mer man gör det ju mer istid får man. Och det får han verkligen, har Tampas coach Jon Cooper sagt till the Athletic om Kucherovs stigande form.
Hade det inte varit för skador hade förmodligen Filip Forsberg utökat gruppen med antalet 20-målsskyttar. Nashville-forwarden inledde säsongen lysande och gjorde 14 mål på de första 26 matcher innan en skada har hållit svensken borta. Men när svensken kommer tillbaka förväntas han relativt snabbt hitta tillbaka till sitt stäm och vara med och nosa på 40 mål när säsongen är slut.

Connor McDavid, de senaste två säsongernas poängligavinnare med 30 respektive 41 mål, kommer garanterat också vara med där upp när vi börjar närma oss grundseriens slut. Innan säsongen sa Oilers-kaptenen:
- Jag vill göra fler mål. Det är vad jag vill, hitta fler sätt att göra mål på. Jag tycker att jag är en bra passar, men det är något extra med att sätt dem, sa 21-åringen till NHL.com/sv.
McDavid har hittills gjort 15 mål på 28 matcher, alltså mer än ett varannan match. Förra året gjorde han totalt 41 och säsongen innan dess 30.

Nästan 30 matcher in på säsongen har sex spelare redan kommit upp i 20 mål. Det talar för att vi kommer få se en klunga av spelare göra upp i en spurtstrid om skytteligan under slutet av grundserien.
På vilket antal slutsegraren till slut hamnar återstår att se, men oddsen för att någon ska nå den magiska gränsen 50 mål för första gången på två säsonger ser låga ut. Åtminstone efter vad några av de mest kända målskyttarna hittills visat upp.