Snart slår trade-marknaden upp portarna

Ligan gör under helgen sitt årliga uppehåll för Allstar-festligheterna, som i år intar Amalie Arena och Tampa Bay. Årets uppehåll sker också en månad före trade deadline och tiden är kommen för vissa lag att börja ta viktiga beslut för såväl resten av säsongen som framtiden.

Likt alla marknader finns det både köpare och säljare där definitionen oftast utgörs av tabellplacering och en möjlig plan för framtiden. Med tabellen och några intressanta kontrakt som utgångspunkt borde vi kunna hitta några lag på vardera sida i en möjlig affärsuppgörelse.
Buffalo Sabres - säljare
Det som skulle bli året då Sabres äntligen påbörjade klättringen i tabellen är än så länge en sorglig historia sett med Buffalo-ögon. En av få ljuspunkter, förutom den i trade-sammanhang fridlysta Jack Eichel, har varit Evander Kane. 26-åringen har gjort 36 poäng på 49 matcher och är på väg mot sin poängmässigt bästa säsong i karriären och det kunde inte ha kommit bättre för Kane själv. Han sitter nämligen på ett utgående kontrakt värt $5,25 miljoner. Risken är med andra ord stor att Kane inte förlänger med bottenlaget i sommar och hans aktier på marknaden lär vara starka efter den här säsongen. För att Sabres då ska få ut något av honom kan han mycket väl bli en pjäs framåt deadline.

Montreal Canadiens - säljare
Storklubben får inte till det och under de senaste åren har lagets general manager Marc Bergevin skickat lite spelare hit och dit där den största traden var den med Nashville som såg backen PK Subban flytta söderut i utbyte mot Shea Weber. Nu kan det vara dags för en ny blockbuster då kaptenen Max Pacioretty har omgärdats av rykten under stora delar av den här säsongen. Pacioretty, som gjort minst 30 mål fem av de senaste sju säsongerna, torde vara ett hett byte för det lag som ser honom som en pjäs bortom den här säsongen - hans kontrakt, värt $4.5 miljoner över nästa säsong, är en bra investering.
Ottawa Senators - säljare
Fjolårssuccén har inte upprepat sig för Senators som sladdar i tabellen, 17 poäng från närmsta wild card-plats. Tidigare under säsongen blev det ett himla liv när lagkapten Erik Karlsson gick ut och sa att han förväntar sig att få skäligt betalt när hans kontrakt löper ut 2019 och att han kan tänka sig att testa den öppna marknaden. Med 1,5 år kvar på kontraktet är det inte omöjligt att någon försöker sig på en affär redan nu. Annars har Mike Hoffman, lagets bäste poängplockare, ryktats bort och laget har andra pjäser som kan vara intressanta för de lag som ska spela slutspel, något Sens högst troligt inte lär göra: Mark Stone ($3.5 miljoner och free agent efter säsongen) är en spelare som till en billig peng kan stärka ett aspirerande slutspelslag. Derrick Brassard ($5 miljoner per år till 2019) och Jean Gabirel Pageau ($3.1 miljoner till 2020) lär kosta lite mer men ger å andra sidan stabilitet.
Pittsburgh Penguins - köpare (?)
De dubbla mästarna har kämpat sig tillbaka till slutspelsplatserna men offensiven är inte vad den varit och det är ingen större hemlighet att general manager Jim Rutherford brukar mixtra med truppen och små som stora affärer kan mycket väl komma att ske. Problemet för Rutherford och Penguins är att man inte har något löneutrymme att tala om, knappt $500 000, vilket betyder att någon eller några pjäser behöver flytta från Steel City. En av de som det ryktas mest om är backen Ian Cole, som spelat 37 av lagets 51 matcher den här säsongen.

Nashville Predators - köpare
David Poile har varit involverad i några stora affärer på senare år och han är inte rädd för att flytta namnkunniga spelare för att göra sitt lag bättre. Shea Weber och Seth Jones fick göra plats för PK Subban och Ryan Johansen och under hösten anslöt även Kyle Turris i trevägsaffären mellan Predators, Senators och Colorado Avalanche. Nashville, som nådde Stanley Cup-final förra säsongen föll i mångt och mycket på att man saknade bredden och därför är det inte orimligt att se David Poile försöka lösa just det frågetecknet.
Toronto Maple Leafs - köpare
Förutom de ovan nämnda lagen är det inte omöjligt att Toronto Maple Leafs kan tänkas agera på marknaden. Det unga Toronto kämpade sig till slutspel förra året trots att man förlorade fler matcher än vad man vann (40-20-22) och behovet av rutin har till viss del täckts upp med backen Ron Hainsey och forwarden Patrick Marleau. Bredden i laget går inte att ta miste på: laget har gjort femte mest mål i ligan men har ingen spelare bland de 50 bästa poängplockarna. Det surras mycket kring försvaret, som litar mycket på Morgan Reilly och Jake Gardiner. Även veteranen Hainsey och Nikita Zaitsev lastar mycket tid och det man skulle behöva är den evigt eftertraktade kombinationen: Back med högerfattning. Beroende på vilken väg man tar framåt kan spelare som Leo Komarov, Tyler Bozak och James van Riemsdyk - alla med utgående kontrakt - mycket väl gå åt andra hållet.

Möjliga aktörer
Chicago Blackhawks och St Louis Blues är två lag som kan tänkas agera på marknaden. För Blackhawks del börjar goda råd bli dyra och man bytte nyligen till sig Anthony Duclair från Arizona Coyotes. De kommande veckorna efter allstar-helgen blir dock avgörande på vilken sida i affärerna man ska stå den 26 februari - köpa eller sälja?
Blues kan mycket väl vilja stärka upp truppen inför ett förmodat slutspel. Laget har spelat bra i grundserien de senaste åren men man har inte nått Stanley Cup-final sedan 1970 - då man för övrigt föll för tredje året i följd.
Columbus Blue Jackets snittar 2,55 mål framåt per match vilket är tredje sämst i ligan. Trots det ligger laget tvåa i den anfallsglada Metropolitan Division. Fjolårets uttåg mot Penguins berodde till stor del på bristande målskytte och om Jarmo Kekäläinen vill se sitt lag gå längre i år borde en forward med visst målsinne locka.
I Detroit råder däremot en annan verklighet. Förra året bröts lagets rekordlånga slutspelssvit och man är tio poäng ifrån en wild card-plats just nu. Från att vara en maktfaktor kan Detroit mycket väl behöva riva hela huset och börja om - som säljare. Backen Mike Green, 32, sitter på utgående kontrakt och som högerfattad producerande back (5+21 i år) borde han vara eftertraktad som "hyresspelare" under våren hos ett slutspelsjagande lag.

Jokern uteblir?
Det lag som på förhand av många spåddes bli den stora aktören innan och under deadline-dagen är ligans nyaste lag: Vegas Golden Knights. Lagets uttalade mål var tidigt att man ska nå slutspel inom tre år. Men succén har inte stannat av och just nu ligger Golden Knights (32-12-4) tvåa i hela NHL, tre poäng bakom Tampa Bay Lightning (34-12-3).
- Vi har hela tiden sagt att om vi har en chans på slutspel så ska vi fortsätta att jaga slutspelsplatsen. Hade vi inte varit med i kampen om slutspelsplatserna vid deadline hade vi gjort vad de lag som inte är med i den kampen gör, förklarade lagets general manager George McPhee i en intervju med NHL.com tidigare under månaden.
Den aningen kryptiska formuleringen får man tolka som att Vegas, som har dryg åtta miljoner dollar i löneutrymme för resten av säsongen, istället för att vara en potentiell säljare nu mycket väl kan komma att bli en köpare. Det beror på om McPhee och lagledningen hittar en pusselbit man tror ska kunna lyfta laget - eller möjligen hjälpa laget behålla den höga nivå man redan har - inför slutspurten och ett eventuellt, historiskt, slutspel.
Ryktenas tid är nu och under de kommande veckorna kommer det att intensifieras. Några affärer lär rentav bli av innan deadline, och för den som gillar övergångar börjar högsäsongen.
\Samtliga kontraktsuppgifter är hämtade från CapFriendly.com*