Predators tillbaka i slutspelsdiskussionen

Efter helgens dubbelseger över St. Louis Blues är Nashville Predators åter ett lag i slutspelsdiskussionen i Western Conference.
Över de tio senaste matcherna har Preds spelat 7-3-0 och stadigt klättrat i Central Division där laget nu är fyra. Fortfarande är Nashville sju poäng efter trean Colorado Avalanche, men i kampen om wildcard-platserna i väst är det nu bara en poäng upp till Calgary Flames och Arizona Coyotes som just nu sitter på de båda biljetterna.

• De här tre senaste matcherna har vi visat att vi kan vinna hockeymatcher. Det känns som om vi ser en ljusning, säger Pekka Rinne som stoppade säsongsbästa 38 av 39 skott i söndagens 2-1-seger mot de regerande mästarna St. Louis.
  - Efter en hyfsad start på säsongen har det mesta varit jobbigt för oss. "Heynsy" (coach John Hynes) har kommit in med en del nya tankar och det känns som om vi alla slutit upp bakom hans plan. Vi spelat mer stabilt i egen zon och vi har mer passion i allt vi gör.
  - Vi har fått en bättre defensiv struktur i vårt spel och det har hjälpt oss, säger Hynes som tog över efter Peter Laviolette som fick sparken i början av januari i år. Sen har vi fått fint målvaktsspel av Pekka som gjort avgörande räddningar vid viktiga tidpunkter i matcherna.
  Hynes säger att de taktiska förändringar han genomfört under sin tid i Predators till viss del kan förklara lagets nytändning, men framförallt tycker han att spelarnas attityd till spelet förändrats den sista tiden.

• Vår mentala styrka och fokus har varit bättre på slutet, säger han. Det måste leda allt annat man försöker göra. Det känns allt mer som om laget spelar för varandra istället för med varandra.
  - De där grundläggande sakerna, som kanske inte avgörs av hur talangfull man är, som att hålla sig till en försvarsstruktur, jobba med klubborna, täcka skott, ta en tackling för att öppna upp för lagkamraten, hålla disciplinen i byten osv. Alla de små detaljerna gör vi bättre nu och det ger sammantaget utdelning.
  Med segern mot Islanders och de båda vinsterna mot Blues är det första gången sedan i oktober som Predators lyckats vinna tre matcher i rad och forwarden Kyle Turris tycker att självförtroendet i laget blir allt bättre.
  - Det växer undan för undan, säger han. Det är helt rätt tid på året att känna att man blir allt starkare. Vi har mycket hårt jobb framför oss om vi ska kunna komma ikapp lagen framför oss. Vi har hittat rätt i vårt system och vi jobbar hårt för varandra. Det känns som vi rör oss i rätt riktning nu.
  För Turris har tränarbytet personligen inneburit ett lyft. Efter att ofta blivit petad av Laviolette har han under Hynes fått allt större förtroende och i söndagens match mot Blues spelade han 18:44 minuter, vilket var mest av alla forwards.
  - Han förtjänar istiden han får, säger Hynes om Turris. Han spelar med stort hjärta och är smart ute på isen. Spelar man på rätt sätt får man mer istid av coachen. Istiden är inget jag gett honom, den har han förtjänat på egen hand.
  *** ***Läs också: [Skribenterna tycker till: NHL:s evenemang]
  Med 58 av 82 matcher spelade är känslan att Nashville laget mörka november december bakom sig för gott och hittat en ny stabilitet i sitt spel. Med en storspelande Rinne, backstjärnan Roman Josi i form och spelare uppvaknade spelare som Turris och Craig Smith som komplement till Filip Forsberg, Viktor Arvidsson och Matt Duchene, har Nashville verktygen för att kunna nå ett playoff.
  I de senaste matcherna har de också visat att de har viljan att göra vad som krävs för att nå dit.
  - Alla pressar sig till max för att spela på topp nu när vi ger oss in i slutspurten, säger Smith. Vi ska inte slå oss till ro bara för att vi har vunnit ett antal matcher på raken nu. Vi vet att det kommer bli tätt hela vägen fram till slutet av grundserien och hela laget ser fram emot att göra vad vi kan för att ta oss till slutspel.
  Nashville spelar sin nästa match på tisdag då Carolina Hurricanes gästar Bridgestone Arena.