Predators on pitelemätön vierasavauksissa

Nashville Predators jäi ilman kotietua runkosarjan kahdeksannella sijallaan Läntisessä konferenssissa, mutta joukkue ei ole antanut sen häiritä menoaan pudotuspeleissä. Predators on nyt pelannut kolme ottelusarjan avausta vieraissa ja voittanut ne kaikki. Viimeisin voitto tuli Anaheimissa perjantaina.

Ducks kaatui lännen finaaliavauksen jatkoerässä 3-2 hyökkääjä James Nealin maalilla. On sinänsä hauska yksityiskohta, että toimittajat olivat udelleet sarja-avausta edeltäneenä päivänä joukkueen salaisuutta nimenomaan Nealilta. Miten Predators on pystynyt voittamaan joka kerta avauksen vieraissa ja vielä eri tyylistä jääkiekkoa pelaavia joukkueita vastaan?
- Selitys on hyvin yksinkertainen. Olemme hyvin valmistautuneita ja valmiina pelaamaan, kun uusi sarja alkaa, olipa avausottelu sitten kotona tai vieraissa, Neal selitti.
Hän myönsi, että kotietu olisi tietysti ollut mukava, koska heidän faninsa sytyttävät hallin aina liekkeihin ja ovat se paljon puhuttu seitsemäs pelaaja. Mutta kun kotiapua ei nyt saa, joukkue luottaa siihen, että huolellinen valmistautuminen on toiseksi paras apu fanien jälkeen.
- Kun palaa kotiin vierasvoitto taskussaan, sarja vain jatkuu jotenkin helposti ja menestymismahdollisuudet ovat hyvät, Neal selvitti.
Nashville päihitti ensimmäisellä kierroksella Chicago Blackhawksin vauhdissa ja toisella kierroksella St. Louis Bluesin voimassa. Ducks on Bluesin tapainen joukkue.

• Anaheimilla on paljon kookkaita, fyysisiä pelaajia. Heidän kanssaan saa kyllä maksaa virheistään. Mutta se ei ole mitään uutta. Itse asiassa odotimme sitä. Pelaaminen oli samanlaista jo viime vuoden pudotuspeleissä ja jatkuu samanlaisena tämän sarjan ajan, Neal mietti.
  Lännen toiselta villi kortti -paikalta pudotuspeleihin ponnistanut Predators on leimattu altavastaajaksi jokaisessa pelaamassaan ottelusarjassa, mutta se ei joukkuetta haittaa. Neal mainitsi Ducks-voiton jälkeen, että he itse kyllä tietävät, millainen joukkue he ovat - ja he ovat tienneet sen koko kauden ajan. Kasassa oli alun perinkin porukka, jolla on mahdollisuudet voittaa Stanley Cup, ja joukkueen peli on vain parantunut jokaisessa ottelussa ja sarjassa.
  - Ensimmäinen ottelu on hyvä tilaisuus kaapata kotietu itselleen, ja yritämme tehdä sen joka kerta, Neal kertoi.
  Valmentaja Peter Lavioletten mukaan heidän Central-divisioonansa valmensi heitä hyvin näitä pudotuspelejä varten. Joukkue nimittäin joutui divisioonan sisäisissä otteluissa pelaamaan eri tyylillä eri joukkueita vastaan ja oppi reagoimaan muutoksiin oikealla tavalla. Ylilyöntejä ei tullut.
  - Runkosarja oli tavallaan testi, samoin pudotuspelien ensimmäinen ja toinen kierros. Pelaajamme pelaavat nyt sujuvasti eri tyylillä. Me kaikki uskomme siihen, että meillä on mahdollisuus menestyä, kun pelaamme oikealla tavalla ja kurinalaisesti, Laviolette arvioi.
  Valmentaja myös viittasi kotiedun puutteeseen sanoessaan, että heidän täytyy iskeä ensin ja voittaa vieraissa.
  - Joukkueemme on pelannut kaikki tämän kevään ensimmäiset ottelut tosi hyvin. Mutta erityisesti tänään olimme vahvoja. Kolmannessa erässä emme olleet parhaimmillamme, mutta pystyimme nousemaan takaisin otteluun. Luulen, että tämän sarjan kaikki ottelut ovat hyvin samantapaisia kuin ensimmäinen, hän ennusti.
  Laviolette jatkoi lähettämällä kiitokset vastustajille. Hän sanoi, että ensin Chicago, sitten St. Louis ja nyt Ducks ovat haastaneet heidät tekemään töitä entistä lujemmin ja vaatimaan itseltä aina vain parempaa suoritusta. Noin kovia joukkueita vastaan on pakko pelata hyvin tai tie nousee pystyyn.
  Maalivahti Pekka Rinne oli Nealin kanssa samaa mieltä siitä, että erinomainen valmistautuminen on auttanut heitä aloittamaan jokaisen ottelusarjan voitolla.
  - Pitää tiedostaa, että avausottelu on aina erittäin tärkeä, Rinne mainitsi.
  Predators päättää ottelut vahvasti: St. Louis -sarjan viides ja kuudes ottelu ratkesivat kolmannessa erässä ja Ducks kaatui jatkoerässä. Rinteen mielestä se kertoo paljon joukkueen luonteesta.
  - (Ducksin maalivahti John) Gibson pelasi vahvan ottelun, mutta meidän kaverimme eivät vain luovuttaneet ennen kuin saimme haluamamme. Olemme tehneet sitä koko pudotuspelikauden ajan, ja minusta se on hyvä piirre meidän joukkueessamme, Rinne kehui.
  Predators sai voittoonsa apua myös ottelukaaviosta. Se eteni konferenssifinaaleihin viime sunnuntaina ja palasi keskiviikkona jäälle kahden leppoisan vapaapäivän jälkeen. Ducks puolestaan pääsi jatkoon vasta keskiviikkona pelatusta seiskaottelusta. Keskushyökkääjä Ryan Johansen arvelikin, että levolla saattoi olla jotain tekemistä heidän voittonsa kanssa.

Johansen lisäsi, että he pelasivat Ducksia vastaan avausottelun paremmin kuin Chicagoa tai St. Louisia vastaan. Hän piti erityisesti ottelun räväkästä avauksesta.
- Jostain syystä kahden muun sarjan avauksessa emme olleet yhtä teräviä kuin tänään, hän kummasteli.
Predators johtaa lännen finaaleja 1-0. Sarja jatkuu sunnuntaina toisella Anaheimissa pelattavalla ottelulla.
- Emme ole saavuttaneet vielä mitään. Mutta jos pelaamme toisen ottelun samalla tavalla, meillä on edelleen kotietu, puolustaja Mattias Ekholm myhäili.