Predators första Presidents Trophy

Nashvilles resa till den absoluta toppen av NHL har inte gått någon förbi och under natten mot fredag säkrade Predators klubbens första Presidents Trophy. Efter fjolårets finalframträdande har laget, med general manager David Poile i spetsen, rustat för ytterligare en lång vår. Men att vinna Presidents' Trophy är rent historiskt ingen garanti för en Stanley Cup-titel.

Pokalen till grundseriens bästa lag introducerades under säsongen 1985-86. Edmonton Oilers blev därmed första lag att vinna trofén, men de dåvarande dubbla mästarna fick respass redan i den andra rundan av slutspelet. Oilers repade sedan mod och vann Presidents' Trophy året därpå, då man också gick hela vägen och vann ytterligare en Stanley Cup. Edmonton vann Stanley Cup 1988 men utan någon Presidents Trophy i bagaget. Den kammade istället lokalrivalen Calgary Flames hem. Flames vann sedan såväl Presidents Trophy som Stanley Cup 1989.
Relaterat material: [Predators håller ledningen i powerrankingen\]
Totalt har det lag som vunnit Presidents Trophy nått Stanley Cup-finalen vid tio gånger, varav man vunnit åtta. Senast det hände var 2013 när Chicago Blackhawks vann båda troféerna i den avkortade säsongen. Dessförinnan hände det 2008 - då med Detroit Red Wings-spelarnas namn ingraverade i Lord Stanleys pokal. Efter 2013 har ingen Presidents Trophy-vinnare tagit sig längre än den andra rundan och två senaste årens vinnare, Washington Capitals, har båda gångerna fallit mot Pittsburgh Penguins - som vunnit Stanley Cup båda gångerna.

Predators har haft en liten berg-och-dalbane-liknande tillvaro under de senaste åren. Efter en femteplats i Western Conference våren 2012 följde man upp det med fjortonde plats 2013 och tionde plats 2014. 2015 var man tredje bäst, 2016 sjua och förra året tog man sig med nöd och näppe till slutspel på åttonde och sista slutspelsplatsen. Men slår man ihop lagets poängskörd under den perioden i kombination med de 115 poäng laget, med en match kvar har spelat ihop i år är Preds femte bäst i Western Conference.
Mycket i Nashvilles storhet ligger i just David Poiles gedigna arbete. Hans tålmodiga byggande under åren har gjort Predators till en bas för framgång under flera år framöver. Det tidigare ryktet om att han varit försiktig med trader har blåsts bort under senare år när vi har sett stora namn som Ryan Johansen, P.K. Subban och senast Kyle Turris anlända i utbyte mot namn som Seth Jones och Shea Weber. Lärdomarna från fjolårets resa till finalen har varit många, inte minst att bredden behövs. Förlusten av centerstjärnan Ryan Johansen i fjolårets slutspel blev kostsam och Predators kunde inte stå emot Pittsburghs tre producerande kedjor.
Relaterat material: [Jarnkrok skadad\]
- Vi kan sura över utgången i finalen förra året hur mycket vi vill, men det är bortom allt tvivel att vi är ett mer erfaret lag i år, förklarade lagets tränare Peter Laviolette under en presskonferens den 20 mars. Och han har belägg för sina ord:
Predators har fått bättre utväxling av alla sina spelare den här säsongen. Förra året nådde lagets bästa poängplockare - Viktor Arvidsson och Ryan Johansen - 61 poäng vardera samtidigt som man bara hade tre spelare totalt över 50 poäng - Filip Forsberg var den tredje med 58 poäng. Med en match kvar att spela står lagets bäste poängplockare, Arvidsson och Forsberg, på - just det - 61 poäng vardera. Skillnaden är dock att man har hela sex spelare med minst 50 poäng och Kevin Fiala kan dessutom nå den gränsen - inför avslutande matchen har han 48 poäng.

Att laget i stort knappt haft några svackor bevisades för en knapp månad sedan när man den 13 mars nådde 100-poängsgränsen redan efter 69 matcher, en putsning klubbrekordet med fyra matcher.
- Det har varit en lång väg hit men alla har varit otroligt fokuserade hela säsongen. När vi väl stötte på ett hinder gjorde alla ett oerhört bra arbete i att vända det till vår fördel, och det snabbt, menade Laviolette efter nattens seger som alltså blev historisk.
Det uttalade målet för Predators sedan några månader tillbaka har varit att vinna Presidents Trophy - men inte för troféns skull:
- Jag tror inte att vi ser på Presidents Trophy som en trofé. För oss handlar det mycket om att skaffa oss hemmafördel så långt in i slutspelet som möjligt. Det handlar om att vinna divisionen, konferensen och kanske hela ligan, sa Laviolette den 14 mars.
Nu har man vunnit divisionen, konferensen och hela ligan. Nu har man hemmafördelen.
Ett mognare och mer erfaret Nashville står redo för att ta nästa steg.
Och fortsätta skriva historia.