Preds vill ersätta Neal

NASHVILLE LETAR EFTER NEALS ERSÄTTARE
Nog sved det lite extra för Nashvilles GM David Poile att det var just Patric Hörnqvist som sänkte Nashville med mindre än två minuter kvar av den sjätte Stanley Cup-finalen? Ganska exakt på dagen tre år sedan, den 27 juni 2014, bytte ju Poile bort Hörnqvist till Pittsburgh och fick James Neal i utbyte.

Som helhet får väl trejden ändå sägas vara en ganska jämn historia. Hörnqvist har faktiskt gjort fler poäng, men James Neal har även utan Sidney Crosby och Evgeni Malkin vid sin sida fortsatt göra det han gör bäst: mål. Den forne 40-målsskytten hann med att hamra in 77 mål på tre säsonger i Nashvile innan han valdes av Vegas Golden Knights i expansionsdraften i onsdags kväll.
Och nu är det upp till David Poile att fylla det hålet. Men finns det något därute som är intressant? Särskilt mycket målskyttar ser inte ut att finnas tillgängliga den 1 juli.
- Det kan finnas möjlighet för oss att få till en trejd. Det finns några bra spelare där ute, flera namn som har nämnts som kanske går att byta till sig. Vi kommer att vara på tårna om vi känner att vi får läge att förstärka laget, säger David Poile till NHL.com om planerna för de kommande dagarna.
Poile och Nashville behövde inte släppa ifrån sig några talanger eller draftval i samband med expansionsdraften. Därtill har klubben tack vare Neals flytt till Las Vegas gott om utrymme under lönetaket. Det innebär att det finns gott om förutsättningar för cupfinalisten att förstärka laget under sommaren.
Men samtidigt har de en del att göra med den befintliga rostern. Bärande spelare som Viktor Arvidsson och Ryan Johansen ska ha nya kontrakt. Och även finalöverraskningarna Frederick Gaudreau och Pontus Åberg behöver förlängas.

Samtidigt är förlusten av James Neal i första hand en fråga om en målskytt som försvinner. Och det växer inte direkt stora målskyttar på träd i sommarens kull av kontraktslösa spelare.
- Allt beror på vad du är ute efter. Det finns kanske inte lika många bra spelare lediga som det funnits de senaste åren, beroende på vad du letar efter. Om du letar efter en grovjobbare eller en spelare för fjärdekedjan kan du hitta precis vad du söker. Men ska du ha någon som gör 30-40 mål så finns inte så mycket, säger Poile till NHL.com.
Med vårens finalplats och de fina folkfesterna från Nashvilles gator i färskt minne borde Predators vara ett attraktivt lag att spela för. Det är dessutom ett lag som borde kunna gå långt i slutspelet även nästa år.
- Om man tittar på vår korta historia så var vi länge inte mycket till destination. Liten marknad, det har varit en del andra besvär och så vidare. Men vår framgång borde göra oss till ett attraktivt lag att spela för, säger Poile till NHL.com.

Men kanske behöver Nashville inte ens gå över ån efter vatten. De har en hel del intressanta spelare i sin egen talangbank Inte minst Kevin Fiala, som mot slutet av säsongen började se mer och mer ut som en fullfjädrad NHL-forward och antagligen skulle klara av att ersätta James Neals 23 mål och ytterligare några strycken. Och Pontus Åberg och Frederick Gaudreau är kanske inte spelare som någon räknar med ska kunna göra 30 mål i NHL, men det var det nog ingen som trodde om Viktor Arvidsson heller när säsongen drog igång i höstas. Åberg sköt 31 mål på bara 56 matcher i Milwaukee och gjorde ett bra slutspel. Även en spelare som Colton Sissons visade i slutspelet att han är redo för större uppgifter än han sett under säsongen.
- Det kanske blir så att vi ersätter James Neal med Kevin Fiala eller Pontus Åberg, att någon flyttar upp i kedjorna. Det finns många sätt att lösa det på, säger Poile.

En annan spelare som kan bli aktuell till hösten är svensken Emil Pettersson, som gjorde en mycket stark säsong i Växjö i SHL och fick debutera i Tre Kronor i samband med förberedelserna inför VM. Han kommer att åka över till Nashville med förhoppningen att slå sig in i laget på en centerplats och slippa spela i Milwaukee och AHL. Om veteranen Mike Fisher dessutom väljer att lägga skridskorna på hyllan så finns det absolut en chans för honom att lyckas med det.
Den 1 juli öppnas transferfönstret och den kommande veckan ska David Poile alltså börja kontakta de free agents som är tillgängliga. Mest spännande på den listan som det ser ut just nu? Antagligen 36-årige veteranen Justin Williams, vars kontrakt med Capitals löper ut.