Det bästa från NHL-året 2016 - Del 5

#5 - Red Wings når sitt 25:e slutspel

Förutsättningarna inför Detroit Red Wings sista grundspelsmatch var enkla. En vinst skulle ta dem till sitt 25:e raka Stanley Cup-slutspel. Men när slutsignalen ljöd i Madison Square Garden var det spelarna i New York Rangers som sträckte armarna i luften och firade segersifforna 3-2. Där och då såg det hopplöst ut för Red Wings som plötsligt tvingades lägga allt hopp på Ottawa Senators, som ett par busstimmar norrut, i TD Garden, gästade Boston Bruins.

Vad Detroit-spelarna inte visste när det gick tillbaka till omklädningsrummet var att Bruins hade fallit ihop som ett korthus och förlorat med hela 6-1 mot Senators vars slutspelshopp redan inför matchen var kört.

Sviten var därmed räddad och Detroit Red Wings lyckades ta sig till ett Stanley Cup-slutspel för 25:e säsongen i följd på ett minst sagt nervkittlande sätt.

#4 - World Cup of Hockey

Toronto och Air Canada Centre kallade på uppmärksamheten när NHL för första gången sedan 2004 samlade alla de bästa spelarna i världen på ett och samma ställe för att göra upp om vilken nation eller lag som skulle bli 2016:s bästa.

Sverige, Kanada, Ryssland, USA, Finland, Tjeckien och två nykomponerade lag, Team Europa och Team Nordamerika, visade under två veckor prov på förstklassig ishockey.

Team Nordamerika, ett sammansatt lag med spelare under 23 år från Kanada och USA, spelade med fart och entusiasm vilket gladde stora delar av hockeypubliken. Deras framfart räckte sånär till en slutspelsplats men de fick lämna den platsen till Ryssland.

Sverige inledde turneringen med att vinna med 2-1 mot Ryssland och sedan 2-0 mot Finland innan de i den sista gruppspelsmatchen förlorade mot ovan nämnda Team Nordamerika.

Tre Kronor vann ändå grupp B men i semifinalen mot Team Europa tog World Cup-äventyret slut för de blågula spelarna. Team Europa var kanske den största överraskningen i turneringen, med spelare från olika nationer i Europa, fick de ihop en lagsammanhållning som tog dem hela vägen till final.

Där blev hemmanationen Kanada för svårt och de lyckades vinna i två raka matcher och behålla sin plats på tronen som världens främsta hockeynation.

Efter turneringen kallade NHL-bossen Gary Bettman turneringen för succé redan nu planerar NHL för att i framtiden låta flera World Cup-turneringar hållas.

Video: SVE-LNA: MacKinnon avgör med sina fina händer

#3 - Auston Matthews debut

18-årige Auston Matthews, som gått sin egen väg och valt proffsspel i Schweiz före att stanna kvar i de nordamerikanska juniorligorna, äntrade isen i Canadian Tire Center i Ottawa som en av de mest uppsnackade draftettor genom alla tider för att debutera på NHL-scenen.

Skulle ha klara pressen? Skulle han bli Toronto Maple Leafs räddare efter några tunga år? Frågetecknen var många inför matchen men några timmar senare hade Matthews rätat ut ett par av dem till utropstecken.

Hans debutmatch hade nämligen knappast gjort någon besviken, förutom kanske Ottawas fans då.

Auston Matthews inledde sin NHL-karriär med att göra sitt första mål redan efter åtta minuters spel. När slutsignalen ljöd hade han gjort ytterligare tre och för första gången sedan NHL:s premiärsäsong 1917 hade en rookie debuterat med att göra fyra (!) mål.

Snacka om en hejdundrande debut.

Video: TOR@OTT: Auston Matthews gör fyra i debuten

#2 - Pittsburgh Penguins vinner Stanley Cup

Det var inte många som trodde att Mike Sullivan skulle vända på skutan när han tog över som huvudtränare för Penguins i mitten av december 2015 efter Mike Johnston. Hans inledande fyra matcher, som innebar fyra raka förluster, stärkte knappast tesen. Sedan kom 2016 och maskineriet i Penguins började kugga. Det ledde till en slutspelsplats men redan inför slutspelet uppstod nya frågetecken för Penguins när målvaktsesset Marc-Andre Fleury drabbades av en hjärnskakning.

Hur skulle Penguins göra nu? Bakom honom fanns bara en 21-årig rookie vid namn Matt Murray som endast spelat 13 grundseriematcher under säsongen.

Några veckor senare var han namnet på allas läppar efter att ha spelat fullständigt lysande mellan stolparna under hela slutspelet och burit Penguins till sin fjärde Stanley Cup, den första sedan säsongen 08/09.
Murray var förstås en stor anledning men det fanns fler. Kedjan med Carl Hagelin, Nick Bonino och Phil Kessel, som skulle få smeknamnet HBK-kedjan efter flera förstklassiga insatser, förstås men också veteranen Matt Cullen som med tårar i ögonen fick fira sin andra Stanley Cup-titel i karriären.

Men den kanske främsta individuella anledningen hittar vi på plats nummer ett på listan över 2016 års bästa…

#1 - Sidney Crosby

Vilket år han har haft, "Världen bästa hockeyspelare". Efter en något tung start på förra säsongen klev Sidney Crosby ut till vårsäsongen som den spelare han länge varit.

På de avslutande 52 matcherna i grundserien stod "Sid" för 66 poäng. Hans strålande form fortsatte i slutspelet där han noterades för 19 poäng på 24 matcher och till slut fick han dessutom kröna sin vårsäsong med att lyfta Stanley Cup-pokalen och bli framröstad till slutspelets mest värdefulla spelare.

Men han stannade inte där. Crosby konserverade formen, tog ett par veckors vila och kom sedan till World Cup-turneringen i Toronto i precis samma slag som han varit i under våren. Resultatet blev ännu en pokal och tio poäng på sex matcher.

Efter en lätt hjärnskakning, som fick hockeyvärlden att hålla andan i inledningen av den här säsongen, visade Crosby återigen att inget kunde stå i vägen för hans fantastiska 2016. Den här hösten har lagkaptenen gjort 26 mål och 42 poäng på 31 matcher för Penguins.

Video: DAL@PIT: Crosbys volleyskott

Det lämnar honom med följande facit under 2016:

1 Stanley Cup-titel
1 World Cup-titel
105 matcher (alla inkluderade)
129 poäng (alla matcher inkluderade)

***

#25 - Marian Hossa når mål nummer 500
#24 - Columbus Blue Jackets - Montreal Canadiens 10-0
#23 - Eric Staal till Rangers
#22 - Sista hemmapremiären i Joe Louis Arena
#21 - Patrick Kane vinner poängligan med 106 poäng
#20 - Brad Marchand
#19 - Jaromir Jagrs 750:e mål
#18 - Erik Karlsson 82 poäng
#17 - Hall of Fame
#16 - Heritage Classic
#15 - NHL Awards
#14 - Stadium Series
#13 - Slutspelsserien mellan St. Louis Blues och Chicago Blackhawks
#12 - Blockbuster-trejden Subban mot Weber
#11 - San Jose Sharks slutspel
#10 - All Star-helgen i Nashville
#9 - Alexander Ovechkin når 50 mål… igen
#8 - Presentationen av Las Vegas
#7 - Winter Classic
#6 - Draften 2016