Fem frågor med Mike Sullivan

Låt oss titta på helheten först. Som regerande mästare, hur har sommarens utmaningar och utmaningen med att försöka återskapa saker under en tid under säsongen som inte är så intensiv gått? Har det varit svårt? Har det varit som du förväntade?
 
"Vi förväntade några utmaningar längs vägen. Kanske var våra svårigheter med att vara konsekventa i inledningen av säsongen något vi kanske förväntade oss innan säsongen startade. Vi har försökt få våra killar att fokusera på att ha inställningen att tänka framåt. Det här är en ny säsong, vi har ett nytt lag även om vi har många spelare som återvänt. Budskapet vi försökt förmedla till gruppen är att tänka framåt och inte titta i backspegeln så mycket. Vi har försökt lära oss från Stanley Cup-erfarenheten men det är inget vi vill leva på. Vi vill fortsätta och se fram emot den här utmaningen.

"Den största utmaningen har nog varit att återigen klara av att göra det som krävs för att vinna i den här ligan. Det är en väldigt tuff liga. Det spelar ingen roll var du ligger i tabellen. Om man inte är redo att spela så är risken stor att man förlorar. Att kunna ge allt varje dag, match efter match är något som vi försöker utmana vår grupp att göra".

Det återspeglar det du sa efter söndagens match mot Toronto när Marc Andre Fleury var tvungen att göra 41 räddningar men att ni ändå förlorade med 2-1. Ska det vara överraskande att ett lag av Penguins karaktär fortfarande ska behöva lära sig den hårda vägen ibland eller är det av din åsikt att det är så det är?

"Jag tror det är så det är. En del av det är nog mänsklig karaktär. Det är en del av det roliga att träna det här laget. Det finns en gruppdynamik som vi försöker maximera både när det går bra och dåligt under säsongen. Det är oundvikligt att inte bli utmanad i den här ligan och att kunna göra det, lära sig och bli ett bättre lag när det går lite tyngre är en nödvändighet tror jag oavsett vad du gjort tidigare.

"Det finns en tro i vårt omklädningsrum att vi kan spela på ett visst sätt, att vi kan slå alla lag och att vi är ett starkt lag. Vi har visat att vi kan ta oss tillbaka i matcher, spela på rätt sätt men vi måste alltid se till att ha rätt inställning och rätt nivå för att kunna vinna. Det är en stor utmaning i en liga som har det här tuffa spelschemat med mycket matcher på kort tid. Schemat är en utmaning i sig men vi är ett lag som inte letar efter ursäkter. Vi tror inte på det. Vi vill hitta lösningar och svar och vi vill att spelarna ska göra skillnad. Det är så vi pratar med våra spelare".

Penguins har inte förlorat under ordinarie tid i december. Tycker du det är svårt att kritisera småsaker när helhetsbilden ser bra ut?

"Vi försöker fokusera på vårt. Man kan inte alltid kontrollera resultatet, man kan stöta på en het målvakt tillexempel. Det finns omständigheter som man inte kan kontrollera som kan påverka resultatet. Vad du kan kontrollera är ditt eget. Det handlar om din inställning, insats och hur mycket du vill vinna. Det fokuserar vi på dagligen. Blir vi bättre, går vi åt rätt håll? I början var vårt powerplay riktigt bra och vann matcher åt oss. Då kritiserades vårt 5-mot-5-spel. Vi kände att vi inte var konsekventa där men sedan blev vi bättre där och då började vårt powerplay att hacka. Då försöker du fixa till det och se till att det fungerar. Det är en process som alla lag i ligan går igenom".

"Det är lagen som kan svara på rätt sätt som kommer få framgång på sikt. Det försöker vi göra och bli bättre på varje dag. Det är den dagliga processen och spelet som vi försöker förbättra och förhoppningsvis gör det oss bättre på lång sikt".

Hur har det varit att ha två målvakter i Matt Murray och Marc-Andre Fleury och bestämma vem som ska stå av dem och när?  

 "Det är definitivt en utmaning men jag gissar att de flesta tränare i ligan vill ha den utmaningen. Vi har två väldigt kapabla målvakter som har visat att de är riktigt bra NHL-målvakter. Vi har försökt hålla igång bägge två men på ett sätt som ger laget bäst chans att vinna. Jag tror att det som gjort att det fungerat hittills är att de är två bra killar och supportar varandra. De förstår omständigheterna och det är ingens fel. Det är så det är här och i NHL. Jag tycker att utmaningen är positiv i den bemärkelsen att vårt lag har två riktigt bra målvakter och vi försöker hitta tillräckligt med istid så vi kan hålla igång bägge två och behålla vår framgång i vinstkolumnen".

Jag tittar på Justin Schultz nu och det verkar som att det äntligen klickat för honom. Kanske är det efter bytet från Edmonton till Pittsburgh. Kanske beror det på att få vinna. Varför har han tagit steget till att du kan spela honom 27 minuter under en match, som mot Los Angeles Kings nyligen?

"Jag måste berömma Justin för jobbet han gjort och hängivelsen han givit för att bli bättre över hela isen. Vi visste att vi skulle få se en offensiv spelare när vi värvade honom. Han har bra instinkter, rör sig bra och flyttar pucken väldigt bra. Han är bra i powerplay och vi visste att han skulle kunna hjälpa oss på de områdena".

"Han förtjänar också beröm för det jobb han gjort för att förbättra sitt spel utan puck och i defensiven för att bli en bra back även på de bitarna. Han har tagit stora kliv där. Vår tränarstab, särskilt Jacques Martin och Sergei Gonchar har försökt att hjälpa honom med de bitarna".

"Men i slutändan ligger ansvaret hos spelaren själv och han ska ha mycket beröm för att ha antagit utmaningen som vi lagt framför honom och lagt ner mycket jobb för att förbättra sig. Han har nog aldrig haft mer självförtroende, i alla fall inte under tiden jag varit med honom. Han har spelat riktigt bra för oss. Med Kris Letang och Trevor Daley borta vill vi att han tar en större roll och han har antagit den utmaningen".