Nu väntar tuffaste uppgiften på Washington

Ett lag av ärrade veteraner som i stor stil spelat hem Presidents Trophy och som, trodde en närmast enig kår av bedömare, skulle köra över de oerfarna ungtupparna och uppstickarna från Kanada.

Så blev det inte. Caps fick kämpa i varje match och fem av sex matcher gick till förlängning. Marcus Johansson avgjorde den sista och skickade Capitals vidare till andra omgången.
Mot Pittsburgh Penguins.

De regerande och försvarande Stanley Cup-mästarna.
Inte lika lätt på papperet som det var mot Toronto Maple Leafs - som till slut ändå blev så svårt.

- Hela det upplägget är perfekt. Även om vi slutade före Pittsburgh i tabellen efter grundspelet, så är de Stanley Cup-mästare och vi är utmanare, säger Caps center och poängkung Nicklas Bäckström. Det passar oss jättebra.

Men hur ska det lag som hade sådana uppenbara besvär med Maple Leafs, som kvalade in till slutspelet med det sista wild card-et, kunna mäta sig med de regerande mästarna som enkelt gjorde slut på grundseriestarka Columbus Blue Jackets? Hur ska Washington Capitals kunna kliva in i rollen som en seriös utmanare om Stanley Cup?

Genom, anser Caps tränare Barry Trotz, att de lärde sig en hel del av matcherna mot Maple Leafs. Att det blev en oväntad och jämn kraftmätning mot Toronto har gynnat Washington:

Video: TOR-WSH M6: Johansson avgör för Capitals

- Skillnaden mellan lagen är minimal, det ser man i varje matchserie. Just det är storheten i vår liga, den utmanar till stordåd. Den utmanar oss till att hålla i och vara starka och att visa sådant man aldrig visat förut. Man får veta mycket om sig själv, och det växer man av, sade Trotz efter segern i Toronto.

Pittsburgh Penguins är naturligtvis ett helt annat lag än Toronto Maple Leafs: i princip är laget det samma som det som besegrade San Jose Sharks med 4-2 i matcher och vann Stanley Cup förra säsongen. Erfarna spelare som Sidney Crosby, Phil Kessel, Patric Hörnqvist och Evgeni Malkin är trots allt något annat än - utan att förringa deras kvaliteter som hockeyspelare - Auston Matthews, William Nylander och Mitch Marner. Efter första slutspelsomgången har Penguins fyra spelare, Malkin (etta), Kessel (3), Crosby (5) och Jake Guentzel (8) på poängligans topp-8. T.J. Oshie representerar Washington på en femte plats.

Matchupplägget är fullt av matcher-i matchen: Caps Alex Ovechkin mot Pens Sidney Crosby är en. Och Capitals målvakt Braden Holtby ska nu inte längre jämföras med den relativt oerfarne Frederik Andersen i Maple Leafs med 20-talet slutspelsmatcher på meritlistan utan mot Marc-Andre Fleury med dryga 100-talet playoffmatcher.
Holtby räddade 37 av 38 skott i den sjätte matchen och har efter de sex första matcherna i slutspelet ett insläppta mål-snitt på 2,36 och en räddningsprocent på 92,5. Fleury: 2,52 och 93,3.

Holtby ser matchserien mot Toronto som ett test men också som en väckarklocka:

- Vi måste ta fram mer, vara mer desperata i nästa matchserie. Det här var ett bra mentalt test för oss. Vi tog aldrig lätt på dem (Toronto), så lätt som alla andra i hockeyvärlden tydligen gjorde, säger Holtby till Washington Post. Och varje typ av motgång gör oss starkare om man bara kan utnyttja det som hänt på rätt sätt.

Det behövs: Pittsburgh Penguins har vunnit Stanley Cup fyra gånger. Washington Capitals noll. Vill Caps ändra på den statistiken så måste laget börja med det på torsdag den 27 april. Då spelas den första matchen i Verizon Center i Washington (nedsläpp kl. 01.30 svensk tid på fredag morgon). Match två spelas på lördag (nedsläpp söndag morgon kl 02.00) innan matchserien flyttar till Pittsburgh måndagen den 1 maj. En eventuell sjunde och avgörande match spelas den 10 maj.

- Vi är beredda, sade matchhjäten och dubble målskytten Marcus Johansson. Vi är entusiastiska inför uppgiften. Vi har jobbat hårt för det. Vi har jobbat hela året och hela sommaren för det. Och nu är vi här.

Toronto Maple Leafs spelare får slicka såren. William Nylander är inbjuden att spela VM med Tre Kronor i Köln och Paris, men har ännu inte givit besked. Flera andra Maple Leafs-spelare kommer däremot säkert att dyka upp i VM.

Maple Leafs har varit den största överraskningen i ligan den här säsongen. Laget, med alla de unga supertalangerna predestinerade att bli stjärnor, kommer att bli ännu bättre nästa säsong. I National Post summerade tränaren Mike Babcock, en av de mest erfarna och framgångsrika i ligan, säsongen. Och Babcock tittade även framåt med en passning till de som mer aktivt sköter trader och nyförvärv:

- Verkligheten är att det har varit ett fantastiskt år för vårt lag. Om man inte kommer från Toronto så förstår man inte hur spektakulärt det här är. Jag har aldrig sett något liknande. Det finns ingen bättre plats att spela på. Nu behöver vi ett lag som kan matcha tillfället.