Panik och Schmaltz tar för sig

Chicago Blackhawks har hittat formen. Laget har bara förlorat en av sina senaste elva matcher och närmar sig nu Minnesota Wild på förstaplatsen i Central Division.

Två stora anledningar till framgångarna stavas Patrick Kane och Jonathan Toews som lett laget med många strålande insatser den senaste tiden. Kane har till exempel stått för två hattrick på tre möjliga matcher, det mest färska i Blackhawks 4-1-seger mot Pittsburgh Penguins under onsdagen, och Toews har bland annat bidragit med att göra fem poäng i mötet med Wild den 21:a februari.
En annan anledning är att ett par spelare visat att de är redo att fylla i de matcher som Toews eller Kane inte har samma flyt med sin poängproduktion som de har nu. Just den biten var en del av snacket i somras när Chicago tvingades flytta spelare på grund av ett tight lönetak att ta hänsyn till.
Nu har snacket lagt sig lite.
Två av spelarna som visat sig vara redo under säsongen är Nick Schmaltz och Richard Panik. När Chicago i natt besegrade den regerande mästaren stod Schmaltz och Panik för strålande insatser.

Rookien Schmaltz fick chansen att ersätta Artem Anisimov i Chicagos andrakedja tidigt i den andra perioden när ryssen tvingades utgå på grund av skada. Och som han tog den.
Han spelade fram till två av Kanes tre mål i matchen. På Kanes första mål backcheckade Schmaltz stenhårt, snodde åt sig pucken från Penguins-forwarden Jake Guentzel och spelade sedan fram Kane som hittade rätt mellan benskydden på Marc-Andre Fleury. Hans andra framspelning kom i en kontring som Kane avslutade med ett välplacerat direktskott fram till 3-1. Schmaltz har de senaste fyra matcherna stått för åtta poäng, totalt har han 19 på 44 matcher den här säsongen.
- De senaste fyra matcherna har han verkligen tagit sitt spel till en annan nivå. Han var en viktig faktor ikväll igen, det är härligt att se honom spela på det sättet, sa Blackhawks tränare Joel Quenneville om sin 21-årige amerikanske center.
Även Panik, som började säsongen lysande i Blackhawks med sex mål på de sex första matcherna, har en bra poängsvit. 26-åringen har gjort poäng i tio raka matcher fördelade på fem mål och sex assist. Ett av målen, som kan bli en kandidat till säsongens mål, kom i onsdagens seger mot Penguins.
Panik fick pucken till vänster i den offensiva zonen och med en dragning mellan benen på sig själv lurade han upp Evgeni Malkin på läktaren och skaffade sig en fri yta i slottet från var han kunde prickskjuta in pucken fram till 2-1.
- Det är mycket instinkt. Jag vet att jag kan ta mig förbi en spelare på det sättet. Jag är glad att jag lyckades, det hade inte varit bra om jag misslyckats, sa Panik till BHTV.

Panik har gjort 34 poäng på 63 matcher den här säsongen. Det är en fördubbling på hans tidigare personbästa från säsong 2014-15 då han spelade för Toronto Maple Leafs.
- Det var ett fantastiskt mål. Vi vill inte uppmuntra till att göra sånt för ofta men han har visat att han kan göra det på träning och timade det bra ikväll. Han har bra självförtroende, sa Quenneville om Paniks mål i den andra perioden.