Washington firade nyår med målfyrverkeri mot Montreal

Washington Capitals avslutade spelåret 2022 med ett magnifikt fyrverkeri: 9-2 mot Montreal Canadiens inför hemmapubliken i Capital One Arena under nyårsnatten.

På störst festhumör när laget ringde in det nya året: Alex Ovechkin som gjorde tre mål; "Ovi" har nu 26 mål under bältet den här säsongen, sex de senaste fyra matcherna och 806 totalt under karriären i jakten på Wayne Gretzkys målrekord på 894 fullträffar i National Hockey League.
- Vi fick en bra start, och sedan skapade vi så många chanser som det bara var möjligt, sade Ovechkin efter matchen.
Hattricket var det 30:e under karriären för Ovechkin, och med det blir Capitals 37-årige ryske skarpskytt den sjätte spelaren i ett fint sällskap med spelare som gjort 30 eller fler tremålsmatcher under grundserien. Här finns också Wayne Gretzky (50 matcher), Mario Lemieux (40), Mike Bossy (39), Brett Hull (33) och Phil Esposito (32).
Washington (21-13-5) är inne i en fin matchsvit på 11-1-1 över de senaste 13 matcherna. Mot Montreal ledde Capitals med 2-0 efter första perioden - Erik Gustafsson vara en av målskyttarna - och 5-2 efter den andra. Capitals svenskar inledde 2023 på allra bästa sätt: när matchen summerades hade den 32-årige skåningen Marcus Johansson gjort ett mål och spelat fram till två för ett totalt facit på 20 poäng (10+10) och Gustafsson landat på 23 poäng (6+17), också han med ett mål och två målgivande passningar.

Marcus Johansson kom tillbaka till Washington till förra säsongen efter en sex år lång utflykt till New Jersey, Boston, Minnesota och Seattle, och om Johansson fortsätter på den inslagna poängvägen når han minst 40 poäng för första gången sedan säsongen 2016-17 - hans senaste i Capitals.
- Jag tycker att vi spelade bra från start, sade Marcus Johansson. När vi kom upp till 2-0 så slappnade vi av lite, och det blev lite slarvigt ett tag. Men vi tog tag i matchen direkt efter det.
Erik Gustafsson gav Capitals ledningen med 1-0 efter bara 32 sekunders spel i den första perioden. Han samarbetade med Evgeny Kuznetsov och sköt från den vänstra tekningscirkeln. Gustafsson trivs med hockeylivet just nu: den 30-årige stockholmaren har gjort 13 poäng (6+7) under sju raka poängmatcher.
- Han (Kuznetsov) slog en fantastisk passning där, så det var öppet mål för mig. Det är roligt att spela just nu, sade Gustafsson. Vi gjorde en fantastisk match idag.
Capitals tränare Peter Laviolette konstaterade att Montreal inte ska underskattas, bara för att laget gick på en mina mot Washington:
- Det är ett bra lag, de har många unga spelare, de spelar en snabb hockey och de är kapabla att få saker och ting gjorda offensivt, sade Laviolette.
Som också berömde de två svenskarna Gustafsson och Johansson:
- (Marcus Johansson) känner sig bekväm här, att han kom tillbaka var väldigt bra för oss och i synnerhet för honom. Jag ser honom som en väldigt stabil tvåvägsspelare, bra både i försvaret och i anfallsspelet. Och "Gus"… han flyger riktigt högt just nu. Han spelar långa och viktiga minuter för oss och i powerplay. Det har kanske inte alltid gått så bra för honom men nu har han fått en chans att visa vad han kan och den chansen har han tagit, sade Peter Laviolette.

Med sina tre mål fick Alexander Ovechkin den bästa starten i jakten på Wayne Gretzkys målrekord i NHL. På julafton, när Capitals besegrade Winnipeg Jets med 4-1, gick ju Ovechkin om Gordie Howe och dennes 801 mål och upp på andra plats i alla tiders målstatistik i ligan, med sina mål nummer 801 och 802. När Capitals dagen före nyårsafton föll med 3-4 mot Ottawa Senators efter förlängning gjorde "Ovi" sitt 803:e mål. Nu är den totala målskörden uppe i 806. Ett av målen mot Montreal kom i powerplay.
- Jag gillar att spela hockey, konstaterade Ovechkin efter matchen. Vårt spel i powerplay är nyckeln till succén; det kan förändra momentum och det som händer i matcherna. Vi skapade chanser och vi gjorde jobbet.
Capitals saknar ju tunga pjäser i laget som Nicklas Bäckström, Tom Wilson, T.J. Oshie och John Carlson. Men Ovechkin är mer än nöjd med hur laget klarat av det tappet:
- Vi spelar utan några viktiga spelare, men de killar som spelar på deras platser gör ett bra jobb. De spelar hårt och de spelar smart, sade Ovechkin om lagkamraterna. Det var tufft redan från start av säsongen, och vi har haft olika spelare i olika roller i olika formationer… men det har gått bra.

Nu är såväl Wilson och Oshie samt, kanske viktigast för Ovechkins del, ständige radarpartnern Nicklas Bäckström på väg tillbaka. Ovechkin gläds åt det:
- Mycket glad. Alla är det, det ska bli riktigt spännande att få tillbaka Tom och Nick och sedan också (T.J. Oshie)… Vi måste fortsätta att samla poäng och så får vi se vad som händer.
Washington Capitals inleder hockeyåret 2023 under natten mot onsdagen, då laget tar emot Buffalo Sabres hemma i Capital One Arena. Nedsläpp klockan 01.00, svensk tid.