OS har inte betalat sig som NHL hoppats på

PALM BEACH, Fla. - NHL förstår de argument som läggs fram för olympisk medverkan. Man förstår varför spelarna vill åka till PyeongChang 2018. Det är samma skäl som när ligan medverkade för första gången, vid OS i Nagano 1998, under samma kommissionär - Gary Bettman. Han fick det att ske.

Men varför finns det då "starka negativa känslor" bland ägarna, som Bettman sa efter torsdagens styrelsemöte?
För att nu, när NHL har medverkat i fem OS, står det klart att OS inte ökar sportens rykte eller affärerna kring densamma som ligan hoppades på från början. Faktum är att det, på många sätt, är tvärtom.
Nagano var ingen välsignelse för vare sig hockeyn eller NHL.
"I slutändan var märktes ingen skillnad i sportens popularitet efter Nagano." sa kommissionär Bettman.
Spelen i Turin 2006 och Sotji 2014 artade sig på samma sätt medan OS 2002 i Salt Lake City och 2010 i Vancouver var bättre. Båda kulminerade i finalmatcher mellan USA och Kanada på nordamerikansk is - men de var inga välsignelser.
"När man tittar på OS i Salt Lake City och Vancouver - avseende spelplats och vilka lag som gick långt - genererade det mer intresse, speciellt i Nordamerika." sa Bettman. "På andra ställen var det inte lika högt intresse."
OS är fantastiskt tack vare att det är en turnering där de bästa möter de bästa och inramningen med spelen i allmänhet. Men hockeyn skiljer sig inte från till exempel skidåkning eller simning. De inbitna fansen älskar sporten på samma sätt som de alltid gjort. De mer tillfälliga fansen följer det under ett par veckor innan sporten åter faller i glömska.
NHL har stängt ner säsongen i februari - en tid på året när man inte har någon konkurrens från vare sig baseboll eller amerikansk fotboll - för att låna ut sina spelare till någon annans turnering. Man har riskerat skador på de spelare som deltar, och alla spelare får ett jobbigare schema som resultat av spelen. Medan IOK har kammat hem vinsterna har NHL inte gjort det - vare sig i tittarsiffror eller försäljning.
"Vi förstår självklart spelarnas önskan i att vara en del av ett OS." sa Arizona Coyotes delägare Anthony LeBlanc. "Men från vårt perspektiv blir det jobbigt för affärerna."
NHL diskuterade samma frågor inför Sotji-OS och då blev beslutet att man skulle delta. Frågan är om ligan har nått brytpunkten.
"Jag vet inte. Nu har vi varit med i fem OS. Kanske är vi lite…mätta?" sa Bettman.
"Ja." sa vice kommissionär Bill Daly, som satt bredvid kommissionär Bettman på presskonferensen. "Jag tror att våra beståndsdelar har blivit mer och mer negativa gentemot OS. Så kan man nog säga."

Kommissionär Bettman klargjorde ett par saker under torsdagen:
- Om IOK eller Internationella Ishockeyförbundet (IIHF) inte står för försäkrings- och resekostnader kommer NHL inte att delta. Bettman sa att han var osäker på om det finns tillräckligt med pengar för att täcka det som täcktes i Sotji, trots att IIHF's president Rene Fasel sa att han kunde stå för kostnaderna. Bettman sa at han inte vet om det är en bra idé att ta pengar från hockeyns utveckling. Men även om IOK och/eller IIHF betalar kanske inte NHL medverkar. Andra frågor kvarstår.
- NHL krävde inte en treårig förlängning av gällande kollektivavtal med spelarfacket i utbyte mot OS-medverkan. NHL och NHLPA har båda rätten att förhandla om kollektivavtalet efter säsongen 2019-20 och de hoppas kunna spela nästa World Cup of Hockey i september 2020. Kommissionär Bettman meddelade att man diskuterat möjligheten att avstå rätten till omförhandling så att det inte skulle påverka World Cup. Det förvandlades till en diskussion om en kalender med internationella event som innefattar OS. Tanken var att det ska finnas möjlighet till arbetsro och det skulle kunna leda till OS-medverkan.
"Om OS inte var en engångsgrej i PyeongChang skulle kanske de ägare som är avigt inställda tänka annorlunda." sa Bettman. "Jag letade efter något som kanske kunde ändra inställningen hos ägarna."
NHLPA aviserade att man inte var intresserade. På frågan om det fanns plats för förhandling eller ett motbud svarade kommissionären att det inte var hans intention att det skulle bli en förhandling och att han inte sökte ett motbud. Men om NHLPA har ett förslag kan det alltid diskuteras.
- Styrelsen röstade inte under torsdagen. Man tog inget beslut under torsdagen. Men kommissionär Bettman sa att tiden börjar rinna iväg då NHL måste schemalägga säsongen 2017-18.
För att NHL ska medverka vid PyeongChang 2018 måste någon eller något övertyga styrelsen att det är bäst för ligan att medverka - och man måste göra det snart.
"Det är en riktigt svår fråga." sa Tampa Bay Lightnings styrelseordförande Jeff Vinik. "Det är komplicerat. Det är något vi har fokuserat mycket på."