"Det vore en stor ära"

Efter flera tunga år tycks Arizona Coyotes äntligen gå en ny vår till mötes. Under sommaren har klubbens general manager John Chayka gjort flera värvningar som ska ge stadga åt de många spännande spelare som utgör framtiden i ett av ligans mest talangfulla lag. Förutom att säkra en tydlig förstacenter i Derek Stepan och en klassmålvakt i Antti Raanta i en trejd med New York Rangers har Chayka också hittat en stabil pusselbit till lagets första backpar i form av Niklas Hjalmarsson.
Samtidigt som klubben bygger nytt är det också en epok som gått i graven i Arizona. För första gången sedan klubben anlände till delstaten Arizona sommaren 1996 finns inte 41-årige Shane Doan i laget. Doan blev lagkapten redan 2003 och gjorde hela 1540 matcher i klubben. På dessa matcher blev det totalt 402 mål, 570 assist och 972 poäng.

I skrivande stund står klubben alltså utan lagkapten. Men precis allt pekar just nu på att det är den 26-årige svenske stjärnbacken Oliver Ekman Larsson som kommer att axla den rollen i framtiden. Ända sedan han draftades som sexa av klubben 2009 har han pekats ut som en av klubbens framtida ledare, och på isen är det ingen större tvekan om vem som varit lagets bästa spelare de senaste säsongerna. Av allt att döma är också stunden kommen för Ekman Larsson att få ett C på bröstet.
- Det skulle vara jättekul såklart. Det vore en stor ära och jag hade inte ens kunnat drömma om att bli NHL-kapten, säger Oliver Ekman Larsson till NHL.com/sv.
- Men jag tror inte det skulle ändra på hur jag spelar eller är som person. Om jag får frågan så är det väl för att jag har spelat bra tidigare och den jag är.
Samtidigt som Oliver ser fram emot att leda en Arizona-trupp som på pappret ser klart vassare ut, pekar han också på att det kommer kännas tomt utan Shane Doan.
- Blandade känslor, faktiskt. Shane Doan har varit där ända sedan jag kom till klubben och tog väldigt bra hand om mig. Hockeymässigt kanske det är rätt beslut, men sen kan man väl diskutera sättet de gjorde det på. Man glömmer ibland att det här är en business, men det blev vi påminda om nu, säger Oliver till NHL.com/sv.

Att klubben gjort flera förändringar för att få fram ett starkare lag är det dock ingen tvekan om. Inte minst pekar Oliver på att han ser väldigt mycket fram emot att få spela med Niklas Hjalmarsson, vilket han framgångsrikt gjorde i Tre Kronor i samband med World Cup ifjol.
- Spelarna vi fick tror jag kan hjälpa oss mycket och är i en bra ålder. Raanta är en bra målvakt och får chans att bli etta här, han kommer dra ett stort lass. Stepan gjorde det bra i New York men kanske körde fast där lite mot slutet, det kan bli en nytändning här för honom. Och Hjalmarsson, jag vet inte varför Chicago trejdade honom men vi kan bara tacka. Han är riktigt, riktigt bra. Jag är förvånad att de släppte honom, säger Ekman Larsson om sin troliga backpartner.
Hjalmarsson och Ekman Larsson blir i så fall ännu ett helsvenskt backpar i NHL. Sedan tidigare märks inte minst Anton Strålman och Victor Hedman i Tampa och Oscar Klefbom och Adam Larsson i Edmonton. John Klingberg har fått en flygande start på karriären i Dallas. I vanlig ordning är Erik Karlsson en av favoriterna till att vinna årets Norris Trophy, liksom Mattias Ekholm har en viktig roll hos fjolårsfinalisterna Nashville. Oliver själv har pekats ut som en back som i en bättre omgivning troligen skulle nämnas i snacket omkring Norris Trophy. Det finns uppemot tio svenska backar som håller absolut yppersta världsklass.
- Jag tror vi har Nicklas Lidström att tacka för mycket av det. Jag vet att jag kollade mycket på honom när jag växte upp, sättet han rörde sig på och hur han spelade. Även Kronwall som jag såg upp till mycket när jag kom in i ligan. De betyder mer än vad många tror. Men förbundet har också gjort mycket för att utbilda spelare och ledare, det börjar med klubbarna och förbundet, säger Oliver till NHL.com/sv.

Den kommande säsongen blir också chans till revansch för många spelare i Arizona, som inte kom upp i närheten av sin potential under ett fjolår som blev en stor besvikelse, där många nog trott att Arizona redan då skulle ta kliv framåt.
- Man vill alltid ta steg framåt som lag. Men samtidigt, vår andracenter bröt benet, Max Domi bröt tummen. En kille som Anthony Duclair gjorde 20 mål sin första säsong men kom inte upp i den nivån i år. Det är små marginaler, börjar saker gå fel går det lätt på andra hållet, säger Ekman Larsson om den olyckliga förra säsongen.
- Men jag tycker vi har en bra chans. Kan vi få en bra start och spela bra matcher mot de starka lagen så tror jag vi kan överraska många.
Inte minst ser han fram emot en säsong i mer positiv bemärkelse för egen del. Under hela fjolåret kämpade hans mamma mot cancern och avled i slutet av mars. Med bara två matcher kvar av säsongen lämnade han laget och reste hem för att vara med sin familj. Några veckor senare anslöt han sedan till Tre Kronor, som vann VM-guld i Köln sedan Oliver själv gjort ett av målen i straffavgörandet mot Kanada.
- VM var väldigt viktigt sett till den säsong jag hade för egen del, att sitta på andra sidan jorden när ens mamma kämpar för sitt liv. Det blev en typ av avslut. Sen är det såklart svårt att gå vidare ändå. Men jag tror en stor grej var att få spela och vinna för hennes skull, säger Oliver till NHL.com/sv.