Ekman-Larsson njuter av slutspelsatmosfären

När Oliver Ekman-Larsson representerade Arizona Coyotes och Vancouver Canucks var slutspel inte något som hörde till vanligheterna. Bara 25 slutspelsmatcher var hans facit innan årets Stanley Cup-slutspel inleddes. 

Efter att den 32-årige svensken förra sommaren köptes ut från sitt kontrakt med Canucks valde han spel i Florida Panthers. Just för att få mer slutspelshockey. Och än så länge har det valet fallit väl ut. Panthers är mitt inne i slutspelshettan och leder just nu matchserien i den andra rundan mot Boston Bruins med 3-1 i matcher. 

– Det har varit overkligt. Att vara i slutspel nu och ha en chans att vinna. Det är något väldigt speciellt. Det var därför jag ville komma hit. Det är en speciell grupp här, och det verkar som … vad de gick igenom förra året har hjälpt oss inför den här säsongen, säger Ekman-Larsson om sitt Panthers som förra säsongen spelade Stanley Cup-final, men föll med 1-4 i matcher mot Vegas Golden Knights. 

Ekman-Larsson är inte ensam svensk med på Panthers pågående slutspelsresa, även centern Kevin Stenlund och backen Gustav Forsling finns i laget. Den sistnämnda går från klarhet till klarhet, vilket imponerat på Ekman-Larsson, som bara kände till Forsling vid namn innan de hamnade i samma lag.

– Jag visste att han var en bra spelare. Jag såg mycket av honom förra säsongen. Men han är en väldigt bra spelare. Han är bra på hela isen, med pucken gör han bra saker, och utan puck är han nog en av de bästa i världen på att använda klubban. Han är snabb också, det är svårt att överlista en sådan kille, säger Ekman-Larsson om Forsling. 

Forsling har gjort en imponerande resa sedan han kom till Panthers under säsongen 2020-21 och hålls ofta som en av ligans mest underskattade backar. 

– Jag är superglad för hans skull. Han är en av de bästa jag träffat. Han jobbar väldigt bra utanför isen. Så jag är inte överraskad att han lyckas. Det är väldigt roligt för honom, säger Ekman-Larsson. 

Panthers kan avancera till Eastern Conference-final natten mot onsdag, svensk tid. Om det blir vinst i match 5 mot Boston Bruins, och Ekman-Larssons slutspelserfarenhet har potential att bli större. 

– Man vill såklart alltid ta nästa. Vi har en bra känsla var vi är, vårt spel. Vi har spelat bra hockey i den här serien, så vi vill bara fortsätta på att bli bättre i varje match, säger Ekman-Larsson.