Samma pjäser, nytt försök när Avalanche jagar Stanley Cup

NHL-lagens camper för säsongen 2021-22 närmar sig. Från den 16 augusti kommer NHL.com/sv att syna varje lag i serien "32 på 32". Med en huvudvinkel samt en full genomgång ger vi en övergripande koll på lagen i ligan. I den här upplagan: Colorado Avalanche.

De senaste fyra säsongerna har Colorado Avalanche stadigt växt fram till - och börjat se sig själva som - utmanare till att vinna Stanley Cup. Efter den katastrofala säsongen 2016-17 där laget endast vann 22 av 82 matcher, studsade Avalanche tillbaka och har de senaste fyra åren vunnit 43, 38, 42 och 39 matcher; de senaste två säsongerna dessutom under förkortade grundserier (70, respektive 56 matcher).
I slutspelet har det dock tagit stopp i andra rundan var och en av de tre senaste säsongerna. Men general manager Joe Sakic förblir övertygad om att den kärntrupp av spelare han samlat ihop har vad som krävs för att avancera hela vägen och till slut även vinna. Därför var det hög prioritet för Sakic att få till nya kontrakt för två av dessa nyckelpjäser: lagkaptenen Gabriel Landeskog och backprofilen Cale Makar.
Landeskog, som hade status Unrestricted Free Agent och således var aktuell att testa den öppna marknaden, skrev i grevens tid på ett nytt åttaårskontrakt värt sju miljoner dollar per säsong.

• Det är klart att jag var nervös. Det var en helt annorlunda situation som jag aldrig varit i tidigare. Och ska jag vara helt ärlig så trodde jag inte att det skulle kännas så tufft som det var, berättade Gabriel Landeskog för NHL.com/sv i en Zoom-intervju efter det att kontraktet offentliggjorts.
  - Det är jobbigt att vara osäker på hur ens framtid ska bli… men samtidigt hade jag också en tro på att vi skulle klara av det och få till ett kontrakt. Så jag är jätteglad och det är en stor lättnad att jag inte behövde gå igenom free agency idag. Jag visste var jag ville vara, jag har familj och två små barn nu och Denver är vårt hem. Det är där jag vill bo; mitt hjärta finns där.
  I fallet Makar var situationen samtidigt både svårare och enklare. Enklare så till vida att Makar precis fullgjort sitt rookiekontrakt och därmed stod under lagets kontroll som Restricted Free Agent. Svårare så till vida att Makar hittills haft en kometkarriär i NHL och därmed var aktuell för en rejäl löneförhöjning.
  Parterna kunde till slut enas kring ett sexårskontrakt värt nio miljoner dollar per säsong.
  - Jag tror på det vi har i den här organisationen, sade Makar. Den här typen av kontrakt visar på förtroende från båda parter.
  Tankegångar som bekräftades av GM Sakic:
  - Han är helt enkelt en franchiseback. Att behålla honom inom organisationen i ytterligare sex säsonger betyder mycket för oss.
  Avalanche hade sannolikt gärna behållit även sin Vezina Trophy-kandidat till målvakt i Philipp Grubauer, men fick se honom försvinna i free agency till Seattle Kraken som kunde erbjuda aningen bättre villkor sett till såväl kontraktslängd som lön.

Som ersättare hämtades skickliga Darcy Kuemper in från Arizona Coyotes i en bytesaffär som kostade Sakic ett draftval i förstarundan samt backtalangen Connor Timmins. Ett högt men nödvändigt pris att betala för det lag som menar allvar i sin jakt på en titel.
Med Landeskog och Makar åter ombord har Sakic åtminstone sin "fantastiska femma", som även inkluderar Nathan MacKinnon, Mikko Rantanen och Samuel Girard, under kontrakt de närmaste två säsongerna.
En situation som skapar arbetsro för Sakic och Avalanche, men också en situation som sätter igång en nedräkning på lagets fönster att vinna Stanley Cup. För när MacKinnons kontrakt går ut efter 2022-23 väntar en rejäl löneförhöjning även för honom - MacKinnon har idag en genomsnittlig träff mot lönetaket på 6,3 miljoner dollar - vilket i sin tur kan medföra svårigheter för laget att behålla andra viktiga pjäser.
Nej, Avalanche tid att vinna är nu. Sakic tror på sitt lag och har satt dem, med Makar, Landeskog, MacKinnon, Rantanen och Girard i täten, i utmärkt position för att bli herre på täppan.
2021-22 inleds en ny jakt på Stanley Cup för Colorado Avalanche. Natten mot torsdag den 14 oktober, 04.00 svensk tid, släpps pucken hemma i Ball Arena. För premiärmotståndet står divisionsrivalen Chicago Blackhawks.