Shesterkins storspel sätter press på konkurrenterna

Hösten 2005 noterades New York Rangers nye målvakt för tre segrar och tre förluster på sina första sex matcher. Han höll faktiskt nollan en gång. Fjorton och ett halvt år senare har Henrik Lundqvist i dryga decenniet benämnts som Kungen av Manhattan. Bakom honom har en kamp om att bli tronarvinge uppdagats - och under natten mot måndag, svensk tid, visade Igor Shesterkin att han är här för att stanna.

Sex matcher är inte direkt ett enormt urval och att jämföra räddningsprocent - Shesterkin har 93,3 mot Henrik Lundqvists 93,6 på sina sex första matcher - känns smånätt när det skiljer så lite. GAA? Lundqvist hade 1,94 mot Shesterkins 2,34 i olika tidsepoker av hockeyhistorien. Men segrar? Igor Shesterkin bärgade under söndagen sin femte seger på dessa sex matcher och blev därmed förste Rangers-målvakt att vinna fem matcher på sina sex första. Det är inte mycket som skiljer duons respektive inledningar på respektive NHL-karriärer. De två har också en enorm likhet: de ingjuter trygghet i ett lag som fortfarande letar efter en sann identitet.
- Vi känner oss säkra med honom. Han sväljer puckarna riktigt bra. Han äter upp distansskotten och lämnar inte många returer. Från det att han kom hit har han visat att han har det självförtroende som en målvakt behöver, och han bygger helt klart vidare på det så som han spelar, berömde Rangers-backen Brady Skjei, som själv gjorde sin 300:e match i NHL och Rangers, till New York Post efter 3-1-segern mot Los Angeles Kings.

Han är inte ensam om det bland den nya generationens målvakter. Men Henrik Lunqdvist var Shesterkins idol som ung. Och när ryssen anlände till New York i somras var han ödjuk för det faktum att ödet fört honom dit:
- Henrik Lundqvist var min idol när jag var liten. Jag ser verkligen fram emot att se honom på isen och lära från honom. Att en dag få spela i samma lag… jag behöver helt klart jobba för att nå dit.
Och jobbat har han gjort. En briljant insats i AHL under hösten - där han med hästlängder var ligans bästa målvakt - gav honom en välförtjänt NHL-chans. Den har han tagit.
Under söndagen stod 24-årige Shesterkin för sin andra match med 40+ räddningar i världens bästa liga när han stoppade 42 av 43 skott. Efter matchen sa tränaren David Quinn att han inte är oroad för antalet skott laget släpper till - han är mer oroad om de släpper in många mål. Men Shesterkin var i princip omutlig i en match som, resultatmässigt, stod och vägde in i den tredje perioden.
Läs också: [Zibanejad fortsätter stötta svensk damhockey]
- Han håller 1-0 i en tajt match. Den här ligan handlar bara om matchning. De är ett jättebra lag och har bra spelare. De är bra tränade. Det är en svår match för oss. Vi hanterade matchen bättre än vad vi gjorde för några kvällar sedan, sa Quinn.
Sedan han kallades upp har Shesterkin startat i sex av 13 matcher. Alexandar Georgiev har startat fyra och veteranen Lundqvist tre. Med en räddningsprocent på 93,3 på dessa matcher är Shesterkin långt före sina konkurrenter: Lundqvist har 88,3 - inklusive en hållen nolla - och Georgiev 90,5. En titt på trions GAA visar att Rangers nye gunstling är hetast även där: med 2,34 är han långt före Georgievs 2,88 och Lundqvists 88,3. I en tid där Lundqvist behöver mer och mer avlastning har Igor Shesterkin fått chansen och tagit den. I en tid där New York Rangers gör allt för att hålla det lilla slutspelshoppet vid liv finns det inte plats för välgörenhet från tränare Quinns sida:
- Den bästa killen kommer att fortsätta att spela. Att hålla folk skärpta är inte längre högt prioriterat hos oss. Det handlar om att vinna matcher och den som är bäst kommer att fortsätta spela, konstaterade han efter matchen.

Och bäst just nu är 24-åringen från Moskva - och det är inte av en slump. Han har radat upp segrar var han än spelat. Under natten gjorde han sin 126:e start sedan början av säsongen 2016-17 - och han bärgade sin 101:a vinst. Det ger också fog för vad Quinn ville ha sagt om den unge burväktaren:
- Det är mer av vad vi redan har sett och av det ni har skrivit om under de år som har gått sedan han draftades vilket har gett förväntningar. Om man ska vara bäst måste man veta att man är det och det gör han - med goda skäl. Han har ett imponerande CV på hög nivå. Att tro att man är bra är inte egoistiskt. Det betyder att man har självförtroende att man kan visa det.
Inget är skrivet i sten, men just nu ser Konungen av Manhattans arvinge ut att bli - en tsar.
Tsar Igor.