Trots mardrömsschemat - Wild ett topplag igen

Den som granskade Minnesota Wilds schema för säsongsinledningen höjde sannolikt på ögonbrynen lite extra. En sju matchers lång bortaturné innan säsongen ens är 20 matcher gammal hör inte till vanligheterna. Inte för att det för den sakens skull aldrig händer, men fenomenet är sällsynt. I regel "drabbar" dessa långa, tidiga bortaresor ett eller två lag varje år och för dem som blir utvalda gäller det såklart att göra det bästa av situationen.

Ett budskap Minnesota Wild svalt med hull och hår.
Få de senaste nyheterna från NHL på Twitter via [@NHLsv]
Från det att bortaresan inleddes med en 5-2-förlust mot Vancouver har det mesta gått Minnesotas väg. Den inledande förlusten följdes av vinster mot Edmonton, St. Louis två gånger om, Los Angeles och Anaheim. Den enda plumpen i protokollet utöver Vancouver-matchen var en tät 4-3-förlust mot San Jose Sharks. Det har funnits flera hjältar under resan men såväl tränaren Bruce Boudreau som nyckelspelaren Eric Staal pekar på lagets bredd som den främsta anledningen till framgångarna:
- Vi har bra spelare och vi har ett bra lag, förklarade Staal för NHL.com/sv efter att Minnesota hämtat in underläge vid tre tillfällen mot Edmonton. Vi vet att vi kan komma tillbaka från underlägen och att vi, om vi håller oss till vårt spel, har skicklighet nog att utnyttja de möjligheter vi får. Vi tror på varandra.

• Jag är en stark förespråkare av att balans i slutändan är det som betyder mest, fyllde Boudreau i. När du har bredd i alla fyra kedjor och alla backpar gör du det jobbigt och svårt för motståndaren att matcha sina spelare mot dig.
  En av de spelare som klev fram mot slutet av den långa bortaresan var Joel Eriksson Ek.
  Eriksson Ek missade sex matcher i oktober med en skada på överkroppen och hann med nöd och näppe komma tillbaka i tid för Wilds bortaturné. 21-åringen, som inte mäktade med några poäng innan han åkte på sin skada, har sedan återkomsten kämpat i uppförsbacke och stod inför de sista två bortamatcherna mot Anaheim och St. Louis fortfarande på noll poäng.
  Sedan hände något.
  Mot Anaheim höll han skickligt undan två försvarare och fick fram pucken till Jordan Greenway som petade in den i nät. Svenskens första poäng för säsongen var ett faktum.
  - Han (Eriksson Ek) gjorde allt jobb, sade Greenway till The Athletic. Han fick till en grym passning och jag hade bara att lägga över pucken på backhand.
  Relaterat material: [Eriksson har vaknat i starka Canucks]
  Sedan, mot St. Louis, kom första målet. Radarpartnern Greenway drev mot mål och sköt ett skott vars retur Eriksson Ek följde upp och rakade in i tom kasse. Plötsligt hade noll poäng på nio matcher förvandlats till två på elva.
  - Jag är glad för hans skull, sade Boudreau efter matchen. Han jobbar hårt och vill mycket med sitt spel. Det spelar ingen roll hur målet kom, om det var i öppet mål eller inte. Jag är säker på att det var en rejäl lättnad för honom.
  En lättad Eriksson Ek erkände att Boudreau haft ett längre samtal på tu man hand med honom nyligen.
  - Han [Boudreau] ville att jag skulle tro mer på mig själv och våga hålla i pucken en extra sekund för att skapa lägen. Att inte övertänka alla situationer på isen utan bara gå ut och spela hockey och vara mig själv.
  Till synes enkla råd, men råd som tycks ha gett Eriksson Ek den knuff i rätt riktning han behövde för att spräcka mål- och poängnollorna. Just måltorka är annars något som svensken, tyvärr, har stor erfarenhet av.
  Eriksson Ek stod visserligen för 16 poäng (sex mål, tio assist) på 75 matcher förra säsongen, men drabbades också av en 50 (!) matchers lång måltorka. Från det att han målade i säsongspremiären i oktober dröjde det till slutet av februari innan nästa mål. Något liknande slipper han förhoppningsvis uppleva i årets upplaga av Wild - som den närmaste tiden ställs inför ypperliga möjligheter att göra ett rejält ryck i tabellen.
  Klubbens fem vinster av sju möjliga på bortaturnén står redan som klubbrekord och med 24 poäng på 17 matcher är säsongsinledningen också den bästa i Wilds snart två decennier långa historia. Men mycket talar för att den kan bli ännu bättre. Av de kommande sju matcherna spelas sex på hemmaplan i Excel Energy Center, en plats där laget trivs alldeles utomordentligt. Fem vinster (och två övertidsförluster) på sju matcher har det blivit för Wild i år. Kikar vi ännu bakåt i kalendern - till början på förra säsongen - är Wild 32-6-10 på hemmaplan.
  Wild är ett lag i medvind och november har potential att bli en historiskt bra månad i The State of Hockey. Om Joel Eriksson Ek kan fortsätta vara sig själv och bara spela hockey - ja, då finns alla möjligheter att det stora genombrottet väntar runt hörnet.