Oilers hopplöshet har vänts till framtidstro

Edmonton Oilers har missat slutspelet om Stanley Cup tio år på raken. Den här säsongen ska laget som dominerade NHL under ett halvt 80-talsdecennium komma tillbaka. Inte hela vägen ut. Men rätt bra ändå.
- Vi jobbar på det. Vi är ett lag som växer. Vi är inte ett lag som kan vinna mästerskapet, men vi växer. Vi lär oss hur saker och ting ska göras, vi lär både individuellt och som lag. Spelarna har accepterat sina roller på ett annat sätt den här säsongen. Ta (Anton) Lander och (Mark) Letestu till exempel, säger tränaren Todd McLellan om situationen i laget just nu.

Anton Lander, 25-åringen från Timrå och en av Edmontons tre svenska spelare - de andra är backarna Oscar Klefbom och Adam Larsson - spelar runt tio minuter per match, men tar viktiga tekningar. Centern Lander har vunnit 62 procent av tekningarna den här säsongen, jämfört med 55 procent förra säsongen och 50 säsongen innan.
- De (Lander och Letestu) har tålamod, de vet att deras tid kommer och när den gör det så går det ut och gör sitt jobb, säger Todd McLellan. Vi har också fixat till vår förmåga att döda utvisningar och vårt målvaktsarbete har varit mycket bra.

Så bra, faktiskt, att Oilers Cam Talbot utsågs till förra veckans första stjärnspelare (First Star) i The National Hockey League. Talbot spelade tre matcher och vann alla tre, med ett insläppta målsnitt (GAA) på 1,0 och med suveränt bra 97,0 i räddningsprocent. Talbots storspel ledde Oilers till den bästa starten över sex matcher sedan säsongen 1985-86.
Cam Talbot inledde förra veckan med 31 räddningar i 3-2-segern över Carolina Hurricanes. Fortsatte med 34 räddningar mot St. Louis Blues (3-1) och avslutade veckan med 31 räddningar i utomhusmatchen Heritage Classic mot Winnipeg Jets.
Cam Talbot toppade dock veckan inte med några räddningar, utan att tillsammans med hustrun Kelly bli pappa till tvillingar, en flicka och en pojke.
En alldeles uppenbarligen bra inspirationskälla för 29-åringen från Caledonia i den kanadensiska provinsen Ontario.

Inför kvällens match mot Ottawa Senators har Cam Talbot den här veckan besegrat Washington Capitals med 4-1 och Vancouver Canucks med 2-0. Sju matcher för Talbot, 2,17 i GAA och 9,34 i räddningsprocent.
Och Edmonton Oilers, som missat slutspelet om Stanley Cup tio (!) år på raken, har plötsligt blivit ett av ligans hetaste lag. I totaltabellen ligger Oilers på andra plats, efter Montreal, med 14 poäng och 29-17 i målskillnad.
Säsongens upplaga av Oilers har lärt sig misstagen från de tidigare åren, de kan hålla ledningar och stänga matcherna. Laget är tyngre och tuffare.
- Spelarna ska ha all heder för det de uträttat. Man kan inte jämföra dagens lag med lagen från förr i tiden. Det är en helt annan grupp av spelare. En enda spelare kan ju förändra gruppen, konstaterar Todd McLellan.
Den spelaren kan vara Milan Lucic som kom in från Los Angeles Kings och som ger Oilers tuffhet och fysik och som är ett närmast perfekt komplement till Connor McDavid, predestinerad att bli framtidens stora stjärna i NHL, eller åtminstone en av de stora stjärnorna.

Det kan också vara svenske backen Adam Larsson som i en av sommarens mest uppseendeväckande trader byttes in från New Jersey Devils för Oilers poängkung Taylor Hall. En trade som kritiserades av fans och hockeykommentatorer som alltför ensidig - en världsspelare som Hall mot en bra men inte mer back som Larsson. Men traden har givit Oilers ett mycket stabilt första backpar med den 23-årige och Skellefteåbördige högerskytten Larsson, god för långa ispass, och den likaledes 23-årige värmlänningen Klefbom.
- Vi startade säsongen ganska slarvigt och sömnigt, men vi har satt ihop det. Vi gör misstag, självklart, men då har vi haft en målvakt som kommit upp och gjort de räddningarna vi behöver, säger Todd McLellan.
- Vi har brutit ner säsongen i små bitar. Vi kommer att vända blad på det viset hela säsongen. Vi kommer att ha bra perioder, medelmåttiga perioder och dåliga perioder, konstaterar Todd McLellan. Men det här sättet att ta säsongen gör att vi är medvetna om vad som händer hela tiden. I början släppte vi in några mål i numerära överlägen, och då försvinner massor av energi. Då är det skönt att kunna börja om.