Victor Hedman har chans på åtråvärd dubbel

Victor Hedman har varit en av världens bästa backar i ett av världens bästa lag de senaste säsongerna. Men än så länge saknas både Stanley Cup och Norris Trophy i den 27-årige svenskens prisskåp. Är det i år det äntligen händer, i båda fallen?

Förra året gjorde Victor Hedman personbästa när han hamrade in 16 mål och 56 assist för fina 72 poäng totalt. Med det var han tvåa i backarnas poängliga efter Norris Trophy-vinnaren Brent Burns. Med Steven Stamkos tillbaka i laget har Hedman i år fått aningen mindre belastning och ansvar som spelfördelare i offensiva lägen än ifjol, och med bara åtta matcher kvar att spela lär han stanna något kort om fjolårets poängnotering.
Men det spelar mindre roll i sammanhanget.
Efter ett mål och en assist i gårdagens målrika seger med 7-6 över New York Islanders hänger Hedman med i toppen av backarnas poängliga, och i skrivande stund är han fem poäng efter John Klingberg och John Carlson, som just nu delar ledningen. Han är topp fem bland backarna både vad gäller poäng, istid, +/-, underliggande siffror för skottprocent och puckinnehav och han rankar också högt vad gäller poäng i powerplay. Dessutom: poäng är verkligen inte allt när rösterna om Norris Trophy ska fördelas, det visade sig inte minst 2016 när Drew Doughty vann priset trots att han slutade hela 31 poäng bakom Erik Karlsson, som blev femma i backarnas poängliga det året.

Så, vilken back i ligan är just nu bättre än Victor Hedman i någon ände av rinken? Det är en mycket bra fråga.
Faktum är att Hedmans kompletta tvåvägsspel den här säsongen fört Tampa tillbaka till toppen av NHL. Just nu går laget en hård kamp med Nashville om President's Trophy, och då bör man minnas att laget missade slutspelet förra året. Visst, Steven Stamkos återkomst och kemi med Nikita Kucherov är en starkt bidragande faktor. Den fina utvecklingen hos spelare som Brayden Point och Yanni Gourde är en annan. Andrei Vasilevskiys stabila och högklassiga målvaktsspel är en tredje. Men det går inte att överskatta Hedmans betydelse för helheten i topplaget Tampa.
- Det är ingen hemlighet att han är en riktigt stor del av vårt lag. Han spelar nästan 30 minuter en del kvällar, spelar powerplay och penalty kill, alla situationer i fem mot fem. Det finns ingen annan Victor Hedman i det här laget, säger rutinerade backkollegan Dan Girardi om Hedmans betydelse för laget.
Relaterat material: [Nashville håller tätplatsen i powerrankingen]
Hedman har en unik kombination av storlek, styrka, rörlighet och spelsinne. Med sina 101 kilo och 198 centimeter är han oerhört svår att ta sig förbi, samtidigt som han har förmåga att både transportera pucken på egen hand och slå snabba, öppnande passningar. På offensiv blålinje i powerplay har han både fin räckvidd, fin rörlighet för sin storlek och inte minst ett riktigt bra skott.
Hedmans fina siffror ska också ses i ljuset av att han missade fem matcher med en knäskada han ådrog sig i matchen mot Calgary den 11 januari. Prognosen sade först tre till sex veckor, men svensken var på is redan efter två veckor och laget behövde bara klara sig utan honom i fem matcher.
- Låt oss vara ärliga: ingen annan i det här omklädningsrummet är en Victor Hedman. Du kan sitta här och säga att alla måste kliva fram och bidra. Och det antar jag att de gör, men det är inte bara backarna, det är alla som måste göra det, för han är också en stor del av vårt anfallsspel, sa Tampa-tränaren Jon Cooper till NHL.com när Hedman skadade sig i vintras.

Faktum är att Hedman också hyllas av sina direkta konkurrenter i racet om den åtråvärda utmärkelsen som ligans bästa back.
- Han är fantastisk med pucken och är riktigt bra i alla delar av spelet. Det är därför jag verkligen respekterar honom. Han sätter stor stolthet i den defensiva delen av spelet, han stänger ner motståndarnas toppspelare och är riktigt bra offensivt också, så jag har stor respekt för hans spel, säger Los Angeles Kings stjärnback Drew Doughty, en annan spelare som kommer att få många röster när priset ska bestämmas senare i vår, till TampaBay.com.
En annan spelare som redan vunnit Norris Trophy är landsmannen och gode vännen Erik Karlsson.
- Han är ju nästan två meter och ändå en riktigt bra skridskoåkare. Att ha den storleken och ändå kunna röra sig på det viset är inte enkelt att göra, men det tycker jag är något han alltid varit bra på, ända sedan vi var juniorer, säger Erik Karlsson till TampaBay.com.
Men alldeles oavsett om Victor Hedman skulle vinna Norris Trophy eller inte så finns det en annan pokal som i hans värld smäller högre. Individuella utmärkelser avgörs trots allt genom subjektiva omröstningar, och med bara ett par veckor kvar av säsongen finns det inte mycket Hedman själv kan göra för att påverka den omröstningen.
- Jag försöker bara spela mitt bästa varje kväll oavsett vad, och så får vi se hur spelbrickorna faller på bordet, säger Hedman om snacket omkring utmärkelsen.
Efter att ha hunnit med att förlora både en Stanley Cup-final och två konferensfinaler under sin karriär i NHL råder det ingen tvekan om att det först och främst är Lord Stanleys pokal som är målet under den här säsongen. Och precis som det finns gott om argument för att Hedman bör vinna Norris Trophy, så finns det gott om saker som tyder på att Tampa har allt som krävs för att vinna den största av hockeyns titlar.
Lightning och Hedman går under alla omständigheter en spännande vår till mötes.