Jämnhet i prestationerna nyckel för Hurricanes

RALEIGH, N.C. -- Det fanns inget exakt ögonblick där Carolina Hurricanes insåg att detta var året, där de insåg att den här upplagan av laget var det som skulle bryta igenom spärren. 

Laget har trots allt tagit sig till final i Eastern Conference två av de tre senaste säsongerna och tre gånger sedan 2018-19. Men man hade inte lyckats ta sig till final. 

Men i år lyckades laget. Hurricanes svepte Ottawa Senators i den första rundan och Philadelphia Flyers i den andra. Därefter besegrades Montreal Canadiens i fem matcher i conferencefinalen, vilket öppnade upp för en resa till finalen för första gången sedan 2006 då man gick hela vägen.

– Över de senaste åtta åren har vi byggt och byggt på vårt spel, säger Carolina-backen Jaccob Slavin. Vi har varit när och knackat på dörren flera gånger. Nu känns det som att vi till sist har rätt personal på plats, rätt beslutsamhet och rätt inställning. För vårt spel har egentligen inte förändrats så mycket över den perioden. Det är vår inställning och ett par extra tillskott av spelare som gett oss det där extra som gjort oss bättre.

 – Jag tycker att vi har något i det här slutspelet som vi inte haft i någon av de tidigare slutspelen, fortsätter Slavin. Vi har en jämnhet i prestationerna oavsett vilken matchbilden varit. Det gäller målvaktsspelet, special teams och spelet fem mot fem. Vi har haft en jämnhet i år i allt vi gör och det är i mina ögon den största skillnaden. 

Tack vare den jämnheten väntar nu en bäst av sju-serie i finalen mot Golden Knights där Hurricanes har hemmaplansfördel i en eventuell sjunde och avgörande match. Den första matchen spelas i Lenovo Center i Raleigh på tisdag (Viaplay, 02:00 svensk tid).

– Vi har gjort det bra, en stark prestation, säger Hurricanes lagkapten Jordan Staal om lagets resa till finalen. Men det är mycket hårt jobb som återstår. Vi njöt av att vi lyckats nå finalen i en kväll och tog lite ledigt en dag. Men nu vet vi vilken typ av utmaning som väntar och vi är redo att ta oss an den. Vi ser verkligen fram emot finalen.

Laget är redo att ta sig an allt som omger finalserien. All uppståndelse, alla önskemål om biljetter och allt intresse från familj och vänner. Allt medan de förbereder sig mentalt och fysiskt för det tuffaste testet hittills under slutspelet där ytterligare fyra segrar behövs för att vinna det ultimata priset. 

Men mest av allt ser Carolina fram emot att mäta sig med Vegas. Mot att ställas mot ett lag som bara sett starkare ut ju längre slutspelet har gått och som kommer till finalen med sex raka segrar i bagaget. De fyra senaste från matchserien mot Presidents Trophy-vinnarna Colorado Avalanche i finalen i Western Conference.

– De är i finalen av en anledning, säger Slavin. Vi vet att det kommer att bli tufft och vi vet att det kommer att bli en kamp. Vi har sett Vegas spela och de spelar på rätt sätt. De ligger på rätt sida och de får ner puckarna djupt för att sedan forechecka hårt.

– Det finns vissa skillnader, men de spelar en liknande stil av ishockey som vi gör. Det kommer bli en kamp om vilket lag som kan göra det bättre och vilka som klarar av att spela sitt spel under längst tid, menar Slavin. Det kommer att bli en grym finalserie med rolig hockey. Vi är verkligen laddade för chansen att vara här. 

Carolina kommer att göra en sista isträning på måndag innan matchserien mot Vegas drar igång. Det blir en sista möjlighet att fila på det taktiska och hitta identiteten som laget utvecklat under de senaste åtta åren under tränare Rod Brind’Amour. Den kultur och det spelsätt som år efter år gjort dem till tänkbara Stanley Cup-kandidater.

Nu har laget chansen att få sina namn ingraverade i pokalen. 

– Jag tror inte att det var något speciellt tillfälle där vi kände att något var annorlunda, säger Slavin. Allt vi har pratat om i omklädningsrummet är att hela tiden fortsätta spela vårt spel och ha en jämnhet i prestationerna. Det är en del av den kultur vi har i laget. I år har vi verkligen lyckats vara bestämda i de avgörande lägena. Det tycker jag är den största skillnaden. 

– Vi har alltid en stark tro på oss själva i omklädningsrummet eftersom vi alltid känner oss säkra i vårt spel och på hur vi ska ta oss an matcherna. Så varje kväll vi kliver ut på isen försöker vi ge allt och prestera på en jämn och hög nivå. Det är det som kommer att ge oss chansen att vinna, avslutar Slavin.