Kucherov till 100 när Lightning bröt förlustsvit

Tampa Bay Lightning är ett vinnande lag igen.

På lördagen vann Tampa Bay med 5-2 borta mot Toronto Maple Leafs efter fyra poäng av Nikita Kucherov. Ryssen nådde därmed 100 poäng som tredje spelare den här säsongen.

– Det är som poesi att se honom spela, säger Tampas coach Jon Cooper till media.

Topplaget Lightning hade inte vunnit på fyra raka matcher inför mötet med Maple Leafs. En sällsynt svacka: senast laget förlorade matcher i rad var mellan den 13 och 18 december då laget staplade tre förluster på hög. 

– Man kan inte vinna 82 matcher, till slut kommer man ha lite motgångars och jag är glad att det var nu. Man vill inte vara i det [en svacka], man önskar att det aldrig händer men det är så verkligheten och hockeyn är. Man får typ kämpa sig igenom det.

I sina 22 matcher innan den nu avslutade svackan hade Tampa spelat 20-1-1 och seglat upp i topp på Atlantic Division, med en liten buffert på lagen bakom dem. Men de fyra raka nedslagen innehar att Buffalo Sabres kunde komma ikapp – och de två delar ledningen i divisionen just nu, även om Lightning har två matcher till godo.

På söndagen ställs Lightning mot just Sabres, som vunnit sex matcher i rad. Sabres bröt alltså sin förlustsvit lagom till söndagens intressanta möte. 

Men först Toronto.

Det blev 5-2 efter att Nikita Kucherov stått för fyra framspelningar i matchen. Han assisterade Ryan McDonagh till 1-1 bara 46 sekunder efter att Maple Leafs tagit ledningen genom Matias Maccelli.

Kucherov assisterade sedan till Jake Guentzels 2-1 och till Oliver Bjorkstrands 4-1. Alla i den första perioden. Han avslutade sin kväll med att hjälpa till att sätta upp Hagel till 5-1 i slutet av den tredje perioden.

Kucherov är därmed den tredje spelaren att nå 100 poäng den här säsongen efter Edmonton Oilers Connor McDavid och Colorado Avalanches Nathan MacKinnon. Det är sjätte gången och fjärde säsongen i rad som Kucherov når tresiffrigt. Tillsammans med Oilers Leon Draisaitl har han tredje flest 100-poängssäsonger i rad för spelare födda utanför Nordamerika efter Peter Stastny (6st) och Jari Kurri (5st).

– Han ser saker som ingen annan spelare gör. Jag har haft turen att sitta på första raden och se det i nästan ett decennium. Bara hans förmåga att skapa, och hans blick, de är enastående. Det finns världsklass-spelare i den här ligan, jag hade några av dem i Milano [OS] men de spelare på ett annat sätt än Nikita. Han spelar med högt tempo, men han har förmågan att sakta ner allting så att även de som är nya till hockeyn kan titta och säga: ”Åh, jag ser vad han gör”. Det är nästan som att han undervisar när han gör det, säger Cooper.

Kucherov gjorde fyra poäng i en match för 40:e gången i NHL. De enda aktiva spelarna som gjort fler är McDavid och Pittsburgh Penguins Sidney Crosby.

– Jag har inte sett så många spelare som honom i mitt liv. Det är imponerande. Jag vet inte ens vad jag ska säga. Enligt mig är han bäst.i världen. Han visar det på sättet han jobbar, sättet han spelar. Vad är det? Sex år i rad med 100 poäng? Det säger allt. Två Stanley Cups, säger forwarden Brandon Hagel

– Det är ett privilegium att spela med honom.

Det enda Lightnings-målet Kucherov inte assisterade på den här kvällen var det som betydde 3-1 efter 13:48 av den första perioden. Det målet gjorde veteranen Corey Perry som trejdades till Lighting under Trade Deadline i fredags. Perry anslöt från Los Angeles Kings och återvände därmed till Lightning som han spelade för mellan 2021 och 2023. 40-åringen lät varken första matchen eller första poängen för sn nygamla klubb vänta på sig.

– Det är härligt att vara tillbaka och spela. Man kan se vad det här laget handlar om och hur de kan spela och det visade vi i den första perioden, säger Perry.

Det var snabba ryck för Perry som kom till Toronto och Kanada tidigt på lördagsmorgonen. Han beskrev det senaste dygnet som en virvelvind.

– Det finns inga lediga dagar i NHL, skojade han. Jag älskar bara att spela och jag fick lite sömn på planet så det kändes okej. 

Lightning fick ordning på grejerna igen, tog säsongens 39:e seger och såg samtidigt till att Maple Leafs förlorade för sjunde matchen i rad och halkade ännu längre ifrån en slutspelsplats.

Perry var glad över starten och såklart att få spela i samma lag som Kucherov igen. 

– Han är gans bra där ute. När man spelar på västkusten tittar man på många matcher som spelas tidigt. Det här har varit ett lag vars matcher alltid varit på. Jag har sett mycket från honom, säger Perry.