Trots motiga säsongen - Bäckström optimistisk inför framtiden

Washington Capitals fick ett dystert slut på säsongen 2022-23 då laget missade slutspel för första gången sedan säsongen 2013-14. Det är blott andra gången de senaste 16 säsongerna som Capitals inte kommer vara med i slutspelet.

Lagets svenske stjärncenter Nicklas Backstrom gjorde comeback drygt halvvägs in i årets säsong efter att ha genomgått en omfattande höftoperation förra sommaren. Den 35-årige veteranen kom tillbaka i spel i början av januari och stod för 21 poäng (7+14) på 39 matcher.
Capitals avslutade säsongen med 80 poäng och slutade fyra från slutet i Eastern Conference, något som ledde till att tränaren Peter Laviolette nu lämnar laget efter tre säsonger. Bäckström mötte media under Capitals avslutningsdag och delade med sig av sina tankar om det som varit och det som komma skall.
Läs också: [Laviolette återvänder inte till Capitals]
- Det är tufft. Vi är som sagt inte särskilt vana vid att vara i denna situationen, säger Bäckström. Slutspelet är ju anledningen till varför man spelar och det är ju där allt det roliga kan hända. Så det är helt klart en besvikelse.
Bäckström gav även en uppdatering kring sin fysiska status, där han menade på att höften känns bra och att han ser fram emot en sommar som inte bara handlar om att rehaba, samt att han kan komma in i bra form till träningslägret nästa säsong.
- Det har gått bättre och bättre. Det är så klart inte optimalt att komma in mitt i säsongen efter en sådan stor operation, säger Bäckström. Man har missat mycket och försöker komma ikapp. Men jag är optimistisk för nästa år och att ha en bra sommar för första gången på många år och vara redo för träningslägret och vara en del av det. Det är vad jag ser fram emot… Det blir tröttsamt (att rehaba) så jag ser fram emot att gå in i gymmet och göra andra grejer än att bara rehaba.
- Jag mår bra och allt känns normalt, vilket är vad vi ville, fortsätter Bäckström. Jag är här och med lite vila och en bra sommar kommer jag vara redo för träningslägret.
Washington har ett antal kärnspelare från 2018 års Stanley Cup-vinnarlag kvar, där Bäckström, Alex Ovechkin, John Carlson, Tom Wilson och T.J. Oshie ingår. Bäckström säger att han fortfarande har en tro på laget och att man är kapabla till att studsa tillbaka nästa säsong.

• Kärnan i gruppen har varit här under en lång tid och vi är inte nöjda med situationen... jag känner att vi kan omgruppera och börja om på ny kula nästa år, säger Bäckström. Förhoppningsvis kan vi komma samman som lag och starta nästa säsong på rätt sätt. Vi är fortfarande hungriga här och vill vinna, vi behöver vända på detta.
  - Detta borde se till att alla är hungriga. Man spelar för att ta dig till slutspel och att inte vara med borde få alla att tänka till så vi kan se till att inte sätta oss i samma sits nästa säsong.
  - Allt kan förbättras. Vi hade en bra månad i december, men det är inte tillräckligt för en hel säsong. Jag tror att spelet håller på att förändras en del också. Det går mycket snabbare än tidigare och det är otroligt viktigt hur man förflyttar pucken i dagens hockey. Det är ett område där vi kan förbättra oss och se till att vi blir bättre.
  Laviolette lämnar sin post som tränare för Capitals efter tre säsonger vid rodret. Den 58-årige amerikanen satt på ett utgående kontrakt och valde att lämna laget efter ett möte med general managern Brian MacLellan.
  - Det är en del av affärssidan som suger, men han har varit en grym kille och en grym tränare för oss och vi önskar honom all lycka, säger Bäckström om Laviolette. Han har gjort väldigt bra saker och haft lite oflyt de senaste åren, speciellt detta året med tanke på alla skadorna.
  MacLellan får nu ge sig ut på jakt efter en ny tränare, och det förväntas även att ske en del ytterligare förändringar i spelartruppen. Redan kring trade deadline gjorde MacLellan ett par affärer, där han bland annat trejdade iväg Dmitri Orlov, Marcus Johansson och Lars Eller.

• Om man ser till när vi vann 2018 så trodde inte många att vi skulle vara en utmanare, säger Bäckström. Vi tog upp en del yngre killar från Hershey (AHL) som tog tillvara på möjligheten. Det blir intressant att se vad som händer men jag är säker på att (MacLellan) har en plan på plats.
  Bäckström pratade även om den svenske lagkamraten Carl Hagelin som missade hela säsongen på grund av skador. Hagelin genomgick en liknande höftoperation som Bäckström för ett par månader sedan, och Bäckström hoppas att Hagelin snart kan vara tillbaka på isen.

• Han har haft det tufft. Först med ögat och sedan med höften, säger Bäckström. Det är tuffa skador men han är en kille som jobbar hårt och som är taggad på att komma tillbaka och förhoppningsvis går det vägen. Han är en grym kille och jag älskar att ha honom här.
  Ovechkin var en av få ljusglimtar denna säsongen för Capitals. Lagkaptenen stod för 42 mål på 73 matcher och är nu endast 72 mål ifrån att tangera Wayne Gretzkys ligarekord för flest antal mål genom tiderna.
  - Han har alltid varit en grym ledare, säger Bäckström om Ovechkin. Han är 37 år gammal och gör över 40 mål, det är imponerande och säger väldigt mycket. Han har burit detta laget under en lång tid och gör det fortfarande. Vi försöker bara hjälpa honom så gott vi kan.
  - Han är fortfarande hungrig efter att göra fler mål och är fortfarande en otrolig hockeyspelare. Det skulle inte förvåna mig om han kommer tillbaka och når samma höjder nästa säsong.