Fortsatt succé för NHL-hockey under bar himmel

Brad Marchand både avslutade matchen och Winter Classic-erfarenheten på sitt eget sätt: matchen med sitt 4-2-mål i tom kasse. Och erfarenheten genom att göra snö-änglar på isen, precis som vilken liten hockeygrabb som helst.

För i Winter Classic blir alla hockeyspelare, hur många år de än har i ligan, små grabbar igen. Det är matcherna som tar oss tillbaka till smårinkarna, till de frusna sjöarna och dammarna, till hockey i hagel, regn eller strålande sol. Eller som i Notre Dame, perfekta väderförhållanden under den januarigrå Indiana-himlen.
Till hockeyn som den en gång var.
Och på sitt sätt fortfarande är.

Utematcherna i National Hockey League, Winter Classic, Stadium Series och Heritage Classic kan sammanfattas i ett par ord, en av sportvärldens värsta klyschor men här ändå så sanna: festligt, folkligt och fullsatt.
Eller med andra ord: succé.
76.126 åskådare kom till Notre Dame Stadium i South Bend i delstaten Indiana för att uppleva den tolfte matchen i Winter Classic-serien. Det var den näst högsta publiksiffran i en utomhusmatch i Winter Classic-serien sedan premiären 2008, och för den delen i alla utomhusmatcher. Rekordet har fortfarande matchen mellan Toronto Maple Leafs och Detroit Red Wings på Michigan Stadium i Ann Arbor, Michigan, den 1 januari 2014. 105.491 åskådare delade den upplevelsen.
De drygt 76.000 åskådarna på Notre Dame Stadium på nyårsdagen, fick se Boston Bruins besegra Chicago Blackhawks med 4-2. Brad Marchand, som var avstängd senast Boston Bruins spelade en Winter Classic-match, och vars medverkan in i det sista var högst osäker även den här gången på grund av en skada, fick nöjet att döda matchen med sitt 4-2-mål i tom kasse.
Och publiken fick sedan se Marchand lägga sig ner på isen efter matchen och göra snö-änglar.

• När matchen var på väg att ta slut så förstod jag ju att hela upplevelsen också var på väg att ta slut. Jag ville bara stanna kvar där på isen och njuta av det, förklarade Marchand sina änglar för NHL.com.
  Det var en upplevelse fullt ut: inramningen kring och under matchen. Och även före den när spelarna anlände klädda i 30-talskostymer och keps för att liksom ännu mer stryka under traditionen med hockey utomhus.
  NHL-kommissionären Gary Bettman var naturligtvis på plats på Notre Dame Stadium och kunde konstatera att publiken till största delen bestod av supportrar till Blackhawks - bara en och en halv timmes bilresa bort.
  - Men, sade Bettman, de här matcherna drar folk var de än spelas, och särskilt när de spelas på arenor som är ikoniska. De här matcherna utomhus är så lockande, våra fans kan inte få tillräckligt många av dem.

Bettman har många gånger fått frågan om inte NHL arrangerat för många utomhusmatcher, om inte lyskraften i hockey under bar himmel försvunnit? Inför matchen förra året svarade Gary Bettman så här på den frågan:
- De bjuder på unika minnen och är ett fantastiskt sätt att hylla vår sport. De här matcherna är inga nyheter på TV längre, men fakta är att de är stora matcher och med höga tittarsiffror. Och som jag sagt tidigare: fansen kan inte få nog av utomhusmatcherna.
Inte spelarna eller ledarna heller. Chicagos tränare, Sverigebekantingen Jeremy Colliton, var naturligtvis missnöjd med förlusten. Men nöjd med upplevelsen:
- Vilken fantastisk inramning. Det var roligt att höra publiken och att spela hockey i den här arenan är väldigt speciellt, sade Colliton direkt efter matchen. Just precis nu så njuter jag väl inte lika mycket av det som jag skulle vilja göra. Men när vi sammanfattar det här, så kommer vi att kunna se tillbaka på matchen som ett fint minne.
Läs också: [Boston Bruins stjärnor glänste i Winter Classic | Ward: "Synd att inte kunna ge fansen en seger"]
Sammanlagt har NHL nu spelat 26 seriematcher under bar himmel: tolv i Winter Classic efter premiären mellan Pittsburgh Penguins som den 1 januari 2008 besegrade Buffalo Sabres med 2-1 inför 71.217 åskådare på Ralph Wilson Stadium i Orchard Park, New York. Nio matcher i Stadium Series sedan Anaheim Ducks premiärbesegrade Los Angeles Kings med 3-0 inför 54.099 åskådare på Dodger Stadium i LA den 25 januari 2014. Och dessutom fyra matcher i den intern-kanadensiska Heritage Classic, premiär redan den 22 november 2003 då Montreal Canadiens besegrade Edmonton Oilers med 4-3 inför 57.167 åskådare på Commonwealth Stadium i Edmonton. Dessutom firade NHL sitt 100-årsjubileum med matchen mellan Montreal Canadiens och Ottawa Senators (0-3) den 16 december 2017. Matchen spelades på TD Place Stadium i Ottawa, och 33.959 fanns på plats.
Sammanlagt har närmare 1,4 miljoner människor sett de 26 utomhusmatcherna. Fantastiska siffror, naturligtvis.
NHL har redan planerat in de kommande fyra utomhusmatcherna: nästa match spelas den 23 februari på Lincoln Financial Field (kapacitet: 69.176) i Philadelphia mellan Flyers och Pittsburgh Penguins. Den matchen ingår i Stadium Series. Den 26 oktober och i Heritage Classic möts Calgary Flames och Winnipeg Jets på Mosaic Stadium i Regina (33.350) i Saskatchewan, Kanada, innan Dallas Stars står som Winter Classic-värd för en ännu inte angiven motståndare i Winter Classic på Cotton Bowl Stadium (kapacitet: 92.100) i Dallas den 1 januari 2020. Den 15 februari 2020 tar Colorado Avalanche emot en ännu inte klar motståndare i Stadium Series-matchen på Air Force Academy's Falcon Stadium i Colorado Springs (kapacitet 46.692).
Få de senaste nyheterna från NHL på Twitter via [@NHLsv]
Klappat och klart alltså för fler hockeyfester under bar himmel.