Ytterligare kliv för NHL-hockey i Kina

O.R.G China Games 2018 är över för den här gången. Men matcher i Kina fortsätter succéartat för NHL. Och i framtiden är det inte omöjligt att även grundseriematcher kommer förläggas på asiatiskt mark.

För andra säsongen i rad har NHL gjort avtryck i Kina. Förra årets succé då Los Angeles Kings och Vancouver spred NHL:s och sportens rykte, följdes i år upp av Boston Bruins och Calgary Flames. Under en veckas tid bjöd de två lagen på fin underhållning på och utanför isen. Och gav publiken en liten hint om NHL-hockeyns verkliga kvalitét.
Få de senaste nyheterna från NHL på Twitter via [@NHLsv]
"Det är definitivt speciellt att spela här", menade Boston Bruins Jaroslav Halak i positiv bemärkelse.
Att åka till Kina är såklart helt utanför NHL-spelarnas egentliga uppladdning inför en säsong. Men det är verkligheten i ligans och Gary Bettmans vision om att sprida sporten. Och än så länge har resultatet varit lyckat. Det har faktiskt varit så positivt att NHL-kommissionären Bettman öppnat för att på sikt också lägga grundseriematcher på kinesisk mark.
"Någon gång kommer vi komma till ett läge där vi kommer att överväga grundseriematcher. Även om vi inte har diskuterat det intern eller med spelarna. Men om det ska hända kommer det nog ske under början av säsongen", menar Bettman.

Kina och Asien är en relativt oupptäckt marknad för NHL, men de två senaste årens China Games har gjort upptäckningsområdet något större. Och NHL-lagens närvaro berör.
En av de skönaste historierna från matcherna i Kina måste vara den om supportern Monica Chen, som lätt kan misstänkas för att vara från Boston-området. Chen visade klart och tydligt att hon är ett Boston-fan, med gulsvart-målade naglar och en Bruins t-shirt. Men hon är inte från Massachusetts. Utan från Zhangjiakou. Chen hade gjort den nätta resan på över 1770 kilometer för att se sitt favoritlag spela.
Ingen dålig resa för en supporter som tidigare bara kunnat följa NHL via TV eller internet.
Chen och alla de andra nyfikna fansen har fått bevittna två jämna matcher. Den i Universiade Sports Center, Shenzhen i lördags slutade med straffseger (4-3) för Boston Bruins efter en jämn drabbning. Den i Cadillac Arenea i Peking under onsdagen slutade 3-1, även den i favör för Bruins efter att Jake DeBrusk hängt två mål för Bruins.
Publiken såg ut att trivas. Fick njuta av ett par fina mål. Några utmärkta räddningar och atmosfären som bara finns runt en NHL-match. Och att bjuda supportrarna på underhållning för att på så vis väcka intresset för hockeyn - är något av de viktigaste med hela arrangemanget.
Fansen fick till och med en glimt av Stanley Cup-pokalen som för första gången såg kinesiskt dagsljus.
"Jag blev väldigt förvånad när vi var i Hong Kong att så många ville ta foton och att de sa "vi ses på matcherna". De som är fans är fans, även om hockeysamhället växer. Fansen åker överallt", menar pokalens vakt Phil Pritchard.
Det var däremot inte bara fansen som njutit av matcherna i Kina. Spelarna har även de fått chansen att gå på - för deras del - ny mark. Båda lagen besökte till exempel Kinesiska muren till spelarnas stora lycka och såg sig runt i de två storstäderna.

"Om jag ska vara ärlig så trodde jag inte att jag skulle få åka till Kina, och inte att jag skulle få besöka Kinesiska Muren. Man lär sig om det här i historielektionerna i skolan, men man tror inte man ska få komma hit", menar Flames Johnny Gaudreau.
Till och med Wayne Gretzky, sporten ishockeys störste genom alla tider, fick chansen att besöka ett av världens sju underverk. Även om hans huvuduppgift i Kina inte hade något med de två NHL-matcherna att göra.
"Min pappa skulle dödat mig om jag inte såg den. Mina sönder (trevor och Ty) sa till mig i går att " om vi inte ser Kinesiska Muren, kommer du vara den enda någonsin som rest till Kina utan att se den", sa Gretzky som var i Kina för att promota ungdomshockey.
NHL breddar sitt rykte internationellt och O.R.G china Games 2018 var bara startskottet på flera andra internationella event det här året. Inför säsongspremiären den 6 oktober kommer Edmonton Oilers och New Jersey Devils ladda upp Köln respektive Bern innan de möts i Göteborg. Och den 1 och 2 november drabbar Winnipeg Jets och Florida Panthers samman i Helsingfors, Finland. Båda eventen är en del av 2018 NHL Global Series.
NHL expanderar globalt. Matcherna i Kina blev ännu en gång framgångsrika. Och nog kan den kinesiska marknaden göra sig redo för fler Nordamerikanska besök framöver.