NEW YORK -- NHL är redo att undersöka möjligheten att placera ytterligare ett lag i Texas.
Efter ett möte med ligans styrelse (Board of Governors) på tisdagen meddelade NHL-kommissionären Gary Bettman att ligan nu kommer att inleda en sex månader lång process som ska utvärdera möjligheten att expandera till antingen Houston eller Austin, båda städerna i delstaten Texas.
Kommissionär Bettman identifierade familjen Friedkin, ledd av Dan Friedkin, vd för The Friedkin Group, som den potentielle ägaren av det tänkta expansionslaget i Texas. Laget blir i så fall det 33:e i National Hockey League.
Gary Bettman meddelade att ligan har ingått ett avtal med familjen Friedkin för att undersöka möjligheten av ytterligare ett lag i Texas. Han lade till att det i så fall skulle komma att handla om en investering på cirka 3,5 miljarder dollar från familjen. Den summan är inklusive den expansionsavgift som går till NHL, och kostnaden för att bygga en ny arena.
Vilken stad som blir aktuell och som är mest lämpad för ytterligare ett NHL-lag i Texas, Houston eller Austin, meddelade kommissionär Bettman, kommer att avgöras i den fas av researchen kring det nya laget, som inleds nu.
Bettman konstaterade att båda de tänkta marknaderna i så fall kräver en ny arena.
– Vi har fört diskussioner med familjen Friedkin i nästan två år och de senaste två åren främst om Houston som en möjlighet för en expansion, sade Gary Bettman.
– Men när vi fortsatte samtalen med att fokusera särskilt på behovet av en ny arena i Houston, förvandlades diskussionerna även till en diskussion om Austin. Också där kommer en ny arenabyggnad att behövas. Vi kommer nu att fortsätta att arbeta tillsammans enligt de villkor som vi har kunnat komma överens om: det är ett ramverk kring våra överväganden om vad som är mest meningsfullt i den här frågan framöver.
Kommissionär Bettman påpekade att frågan om ett expansionslag i Texas inte lades fram som ett förslag för Board of Governors (BOG) att rösta om på tisdagen. Men det blev en omfattande diskussion om frågan i BOG:s verkställande kommitté; den godkände ramverket kring de villkor som NHL har ingått med familjen Friedkin.
– I slutändan, om vi gemensamt kan komma fram till en slutsats, då bli det här en sak för styrelsen att rösta om, sade Gary Bettman. Det är en process som kommer att utvecklas under de närmaste sex månaderna, eller däromkring.
Familjen Friedkin äger även fotbollsklubben AS Roma i den högsta italienska ligan, liksom Everton (från Liverpool) i engelska Premier League.
Genom Pursuit Sports, som är familjen Friedkins globala plattform för att äga och driva idrottsverksamhet, har familjen släppt ett uttalande där det konstateras att avtalet med NHL ger [familjen Friedkin] en exklusiv rättighet att ta ett expansionslag till Texas, och då med fokus på Austin och/eller Houston.
"Varje stad har unika egenskaper som skulle göra ett nytt lag till en enorm framgång. Båda har den infrastruktur som krävs, passionerade skaror av fans och den ekonomiska styrka som krävs för att backa upp en klubb av mästerskapskaliber i många år framöver”, heter det i uttalandet från familjen Friedkin.
Uttalandet fortsätter:
”Vi har länge velat ta ett NHL-lag till Texas, och vi är glada att processen har börjat nu. Att välja en ny marknad för en NHL-klubb är ett speciellt och viktigt ansvar, och vi är tacksamma mot ligan för deras förtroende för oss och deras stöd. I samarbete med kommissionär Bettman och NHL kommer vi att genomföra en principiell, disciplinerad och metodisk process för att säkerställa att vi hittar ett rätt och långsiktigt hem för den nya franchisen.”
Kommissionär Bettman konstaterade att (det nuvarande NHL-laget från Texas) Dallas Stars inte äger några territoriella rättigheter i Texas, rättigheter som skulle kunna hindra ligan från att lägga ytterligare ett lag i delstaten, då i Houston eller Austin.
– Min gissning är att [Dallas Stars] kommer att tycka att det är bra för hockeyn i Texas, sade Bettman.
Han berättade också att Board of Governors även diskuterade möjligheten att göra Atlanta och Arizona till marknader för ett expansionslag, men konstaterade samtidigt att familjen Friedkins strävan efter att ha lag i Texas är den process som kommit längst.
– Vi har haft många diskussioner, men de måste komma upp på en viss nivå innan det går att skapa ett ramverk för att faktiskt på allvar kunna se om det är något som kommer att fungera, sade kommissionär Bettman. Det här utesluter inte Atlanta eller Arizona, det betyder helt enkelt bara att de är inne på en något annorlunda väg: i morgon kan vi alla vakna upp och säga att ’vet du vad, det ser så bra ut det här, så att vi också vill göra det’.
Eftersom det inte genomfördes varken någon formell eller informell omröstning på BOG-mötet, sade Gary Bettman att han ännu inte vet om det kommer att finnas motstånd i styrelsen mot att lägga till ett 33:e lag i ligan.
Men han informerade samtidigt att ligan inte har några problem med att ha ett udda antal lag; det var ju, konstaterade kommissionär Bettman, även fallet när Vegas Golden Knights kom in i NHL till säsongen 2017-18, då som ligans 31:a lag.
– Jag tänker att det inte är symmetri som nödvändigtvis måste styra en expansion, sade Bettman. Man expanderar om man tycker att det är vettigt och om det gör ligan starkare.
NHL har bestått av 32 lag sedan säsongen 2021-22, då Seattle Kraken debuterade i ligan. Seattle godkändes enhälligt som ligans 32:a klubb vid styrelsemötet den 4 december 2018. Avgiften för expansionen var då satt till 650 miljoner dollar. När Vegas Golden Knights anslöt för nio år sedan, landade expansionsavgiften på 500 miljoner dollar.
Ligan etablerade också en franchise i Utah för två år sedan, när Smith Entertainment Group med delägarna Ryan och Ashley Smith i spetsen, köpte hockeyverksamheten och rättigheterna till det lag som då var Arizona Coyotes för 1,2 miljarder dollar och tog laget (idag Utah Mammoth) till Salt Lake City.
– Faktum är, och det har vi ju pratat om hela tiden, att en expansion beror på ägande, marknad och arena. Plus vad det medför som gör ligan starkare, sade kommissionär Bettman. I så fall, om vi sitter där och har kryssat i just de tre första rutorna, då återstår frågan om hur en expansion skulle göra ligan starkare. Och Houston och södra Texas, är nationellt sett en stor marknad.
