"Jag hoppas vi fortsätter spela matcher här"

En gång är ingen gång. Två gånger är en trend. När NHL återvände till Sverige efter ett sexårigt uppehåll i fjol var många spända av förväntan. Hur skulle NHL-matcher på svensk mark tas emot av fansen?

På ett förträffligt sätt, visade det sig. Colorado Avalanche och Ottawa Senators bjöd på två underhållande och utsålda matcher i Globen. Det bäddade för årets upplaga av NHL Global Series i Göteborg, där Edmonton Oilers och New Jersey Devils möts i Scandinavium på lördag liksom mötena mellan Florida Panthers och Winnipeg Jets i Helsingfors nästa månad.
Få de senaste nyheterna från NHL på Twitter via [@NHLsv]
Redan för tio år sedan, inför säsongen 2008/09, spelade Ottawa Senators och Pittsburgh Penguins två grundseriematcher i Stockholm. Det blev starten på en tradition som varade i fyra raka säsonger innan lockouten 2012 satte stopp för en fortsättning. Under tiden som NHL anordnade premiärmatcher i Globen, där svenska stjärnor som Daniel Alfredsson, Henrik Zetterberg, Nicklas Lidström och Henrik Lundqvist visade upp sig, kändes det som om Sverige och NHL kom närmare varandra.
Edmonton Oilers svenska back Oscar Klefbom har känt samma sak sedan han kom till Nordamerika för sex år sedan.
- NHL har fått ett väldigt uppsving. Mycket tack vare Erik Karlsson, Victor Hedman och Filip Forsberg, alla de här storstjärnorna som har tagit för sig, säger han till NHL.com/sv.
- Vi har haft riktigt bra spelare tidigare också, men allt med sociala medier och möjligheten att se matcher i efterhand har gjort att man kan följa ligan mycket enklare. Förr hade vi Forsberg, Sundin och allt vad det var, men folk satt inte uppe på nätterna då för att det var så mycket svårare att följa matcherna. Ligan har blivit mer åtkomlig, skulle jag säga.
Han tror att NHL Global Series har en del i den utvecklingen också.
- Absolut. Att ligan skickar hit lag som spelar riktiga matcher i Sverige och andra europeiska länder är jättebra. Jag hoppas att vi fortsätter att göra det, fortsätter att expandera ligan lite, säger han.

Lagkamraten Tobias Rieder får inte spela riktiga NHL-matcher i hemlandet Tyskland, men var i går del av träningsmatchen som Oilers spelade mot Kölner Haie i Lanxess Arena.
- Det var otroligt. Atmosfären och eventet var fantastiskt. Att få spela framför familj och vänner är alltid speciellt, säger han och prisar NHL:s initiativ att komma till Europa.
- Hockeyfansen i Europa får sällan chansen att se NHL-lag, utan ser oftast bara spelarna om de deltar i VM-turneringar eller liknande. Jag tror att det är ett riktigt bra sätt att få sporten och ligan att växa. För oss som lag tror jag också att det är bra, för det ger oss en chans att växa ihop som lag.
Landsmannen Leon Draisaitl gillar framför allt tanken på att spela tävlingsmatcher på främmande mark. Han tror att det är det som kommer att få publiken att uppskatta underhållningen.
- Ja, jag har en stor tro på att det blir bättre om man spelar tävlingsmatcher. Det är det folk vill se. Svenskarna har en stor passion för sporten och då tror jag det är viktigt att man får den äkta varan, resonerar han.

För Oilers kapten och superstjärna Connor McDavid är det här andra besöket till Sverige. 2014 spelade han JVM med Kanada i Malmö, men fick aldrig möjlighet att se speciellt mycket av staden eller landet.
- På JVM är man ganska inlåst och får inte uppleva så mycket av staden eller kulturen där man befinner sig. Det ska bli kul att få se lite mer av det nu, säger McDavid som gillar att det spelas NHL-matcher här.
- Det visar vilken passion de har för sporten. Jag märkte av det i Köpenhamn på hockey-VM i våras, hur många fans som var där och följde dem och hur stort det var när de vann turneringen. Hockeyn är stor här.
På lördag får vi en fingervisning på hur stor - och hur mycket konceptet NHL Global Series har vuxit.