Montreal skapade hockeyfest under NHL-draften

MONTREAL - NHL-draften 2022 kom. Och NHL-draften 2022 sågs. För första gången på två år kunde den årliga talang-traditionen genomföras live till följd av coronapandemin.

När den nu var tillbaka kunde Montreal knappast ha varit en bättre plats att ha den på.
Montreals hockeyhistoria är ett stycke helt i eget slag. Stadens lag Canadiens har tagit 25 Stanley Cups och det var också i Montreal som den allra första NHL-draften någonsin hölls. Det var 1963. När eventet nu var tillbaka var pulsen i centrala Montreal och på gatorna runt hemmaarenan Bell Centre hög. Montreal skulle ha varit arrangör redan 2020 - men nu var det äntligen dags. Och det märktes.
Dagarna innan draften gick fans runt i Montreal Canadiens tröjor. När röda mattan rullades upp inför den första rundan trängdes folk för att få en första glimt av de förväntade topptalangerna. Att Montreal hade första valet i draften gjorde knappast saken sämre. För första gången sedan 1980, då klubben draftade Bob Wickenheiser, skulle Canadiens lägga vantarna på den här draftkullens bästa spelare.
42 år av längtan pekade under draftens första dag, med den stora frågan: Vem skulle Canadiens välja?

Skulle det bli favoriten och kanadensaren Shane Wright, slovaken Juraj Slafkovsky eller någon annan? Svaret vet vi nu, efter en dramatisk start på draften.
Klockan 19.00 lokal tid på torsdagen gick NHL:s kommissionär Gary Bettman ut på den uppbyggda scenen i Bell Centre. Han flankerades av Martin LaFleur och Tanya Bossy vars pappor Guy och Bobby avled den 22 april i år. Martin och Tanya höll varsitt rörande tal innan Bettman sa: "Montreal Canadiens you are on the clock"
Tre minuter senare stod Montreal Canadiens lagledning med general manager Kent Hughes i spetsen på scen. Nervositeten i arenan steg och utbröt i blandande känslor när Canadiens berättade att de valt den slovakiske forwarden Slafkovsky som nummer 1. Först kom ett sus av överraskanning följt av applåder och jubel för den nyblivne Canadiens-spelaren.

• Jag hörde inte ens mitt namn, sa Slafkovsky. Jag hörde bara "slovaken …".
  Slafkovsky insåg att han valts som nummer 1 när han såg sitt ansikte på den stora mediakuben. Några entusiatiska fans visade sitt missnöje när Slafkovsky gick ner på scen, inte nödvändigtvis åt honom utan mer åt situationen: flera Montreal-fans hade nämligen räknat med Wright och till och med tryckt upp "Wright, 51" på några Canadiens-tröjor.
  - Jag hoppas att fansen kommer gilla mig också en dag och jag kommer göra alt jag kan för att visa att jag är en bra spelare och att jag kan skriva historia här i Montreal, sa Slafkovsky.
  Det för många något överraskande förstavalet följdes upp av ytterligare en överraskning när New Jersey Devils som andra spelare valde Slafkovskys landsman: backen Simon Nemec. Amerikanen Loogan Cooley blev sedan vald som trea av Arizona Coyotes innanfavoriten Shane Wright tingades av Seattle Kraken som nummer 4 totalt.

• Det här ger definitivt lite mer motivation. Jag har alltid varit bra på att motivera mig själv, alltid pushat mig själv men det här ger mig absolut liter mer, sa Wright efter att han valts.
  Efter de fyra inledande draftvalen och all den dramatik de skapade fortsatte draftdagarna i ett något lugnare tempo. Men fortsatte ändå att underhålla. Marco Kasper blev första från de svenska ligorna att väljas när Detroit Red Wings tingade honom som nummer 8 totalt. Kasper är den österrikare som valts näst högst i en NHL-draft efter Thomas Vanek (5, Buffalo Sabres 2003).

• Det är svårt att sätta ord på det. Allt hårt jobb jag lagt ner och hjälpen jag fått av mina föräldrar och mina tidigare klubbar. Det är en speciell kväll och jag försöker verkligen bara njuta av det, sa Kasper.
  För svensk del blev den andra halvan av första rundan den mest intressanta när fyra spelare valdes; djurgårdstrion Jonathan Lekkerimäki (15, Vancouver Canucks), Noah Östlund (16, Buffalo Sabres) och Liam Öhgren (19, Minnesota Wild) samt Linköpings Filip Bystedt (27, San Jose Sharks).

• Det känns väldigt bra. Jag kan inte beskriva det. Det finns många bra spelare som varit där och så Sedinarna (Henrik och Daniel) förstås. Vi pratade på Combine, men jag förväntade inte mig det, säger Lekkerimäki som säger att han har Elias Pettersson som en av sina favoritspelare.
  Den första draftdagen följdes upp av den, som vanligt, lite mer intensiva andra dagen då rundorna två till sju genomfördes. När den summerades hade totalt 225 spelare draftats av de 32 NHL-klubbarna. 27 av dem var svenskar och för dem är det första stora steget mot NHL nu taget.
  För alla talanger väntar nu hårt jobb för att förtjäna sitt första NHL-kontrakt och sedan spela i sin första NHL-match. För fansen i Montreal väntar en väntan på att få se Juraj Slafkovsky göra debut i den blå hemmatröjan. Och så som stämningen var utanför och inne i arenan under drafthelgen går det bara att fantisera om hur trycket kommer vara när den dagen kommer.
  NHL-draften i Montreal kom och gick. Efter två av längtan och förväntan ordnade Montreal och Canadiens-fansen en draft-fest utan dess like.
  Följ oss på [Facebook och Twitter för ytterligare exklusivt material och NHL-nyheter!]