Rangers utslaget efter sju matcher mot Devils

Besvikelsen var stor i New York Rangers omklädningsrum och bland fansen efter lagets uttåg ur Stanley Cup-slutspelet. 0-4 i den sjunde och avgörande matchen mot New Jersey Devils var kulmen på en hel rad mindre imponerande slutspelsinsatser.

Förra säsongen nådde Rangers finalen i Eastern Conference och var två segrar mot Tampa Bay Lightning från en plats i Stanley Cup-finalen.

I år var målet satt högre. Rangers agerade före NHL Trade Deadline och hämtade in Patrick Kane från Chicago och Vladimir Tarasenko från St. Louis.

Poängstarka spelare som skulle göra Rangers offensiv med svenske stjärnan Mika Zibanejad och ryssen Artemi Panarin i spetsen, ännu starkare. Förra säsongen svarade Kane och Tarasenko för sammanlagt 174 poäng, varav 60 mål i sina gamla klubbar: Tarasenko 92 poäng (26+66), Kane 82 poäng (34+48).

Rangers mål var final. Och finalseger.

Planerna misslyckades. Det blev förlust i sju matcher mot rivalen från andra sidan Hudsonfloden, New Jersey Devils. Och spekulationerna om hur, varför och vad som hände började direkt.

Rangers svenske forwardsstjärna Mika Zibanejad hade det tydligaste svaret på alla spekulationer och frågor.

• De var bättre än oss, sade Zibanejad till NHL.com/sv.

I ett Rangers som startade sitt ombygge 2018-19 när klubben gjorde sig av med trotjänare och äldre spelare som Henrik Lundqvist, Mats Zuccarello och Ryan McDonagh, har Chris Kreider varit ett undantag. 32-åringen från Boxford i Massachussetts har klätt om i Rangersblått till var och en av de elva år han spelat i National Hockey League.

Efter uttåget ur slutspelet deppade Kreider i ett hörn av omklädningsrummet i Prudential Center i Newark.

• Vi hade en möjlighet i kväll i match 7, men… jag känner mig personligen ansvarig för några av målen de gjorde, sade Kreider. Som veteran ska jag vara defensivt ansvarig. Självklart kan jag inte vara på isen vid alla fyra mål bakåt i en så'n här match. Jag mår dåligt nu.

Men Chris Kreider var inte ensam om att misslyckas. Här går NHL.com/sv igenom varför New York Rangers är ute ur slutspelet, om orsakerna till optimism inför nästa säsong och om det svenska inslaget i klubben från Madison Square Garden den gångna säsongen och nästa.

Därför är Rangers utslaget ur slutspelet.

Rangers har genomfört slutspelet utan skador. I spelet i special teams visade Rangers sämre effektivitet i powerplay i slutspelet jämfört med grundserien, 17.9 procent mot 24.1, men var å andra sidan bättre i boxplay: 83.3 mot 81.2. Sanningen är enklare än så: Rangers stjärnor nådde inte upp till normal standard. Och de mötte en vägg i Devils mål.

Den mest givna frågan är den här: vart tog Rangers stjärnor vägen? De som skulle göra det. Zibanejad, Panarin, Kane, Tarasenko, den poängstarke backen Adam Fox?

Rangersfansen letar ännu. Tittar de i statistiken hittar de en grupp forwardsstjärnor som underpresterat grovt: av Rangers 17 mål i de sju matcherna gjorde Kreider sex och Tarasenko tre. Övriga: Zibanejad och Kane ett var, Fox och Panarin inga mål alls. Artemi Panarin, 29 mål i grundserien, inledde med två assist i första matchen som Rangers vann med 5-1. Efter det inte en enda poäng i de sex följande matcherna; Panarin har aldrig tidigare upplevt en så lång mål- och poängtorka. 21-åriga superlöftet Alexis Lafreniere som gjorde 39 poäng (16+23) i grundserien gjorde inte en enda poäng mot Devils.

När Rangers satte Kreider, Tarasenko och Zibanejad på isen, eller någon annan primäst offensiv kombination, svarade Devils med backparet John Marino och Ryan Graves bakom Nico Hischier, Tomas Tatar och Jesper Bratt; den ekvationen lyckades Rangers stjärnor aldrig lösa. Efter ledning i matchserien med 2-0 efter två segrar med 5-1, gjorde Rangers bara sju mål på de avslutande fem matcherna. En seger med 5-1, en förlust med 1-2, en med 1-3. Och två med förödande 0-4.

I de fyra förlustmatcherna gjorde Rangers sammanlagt bara två mål:

• Talang betyder ingenting, sade Rangers tränare Gerard Gallant. Det är fantastiskt att ha talang, men när man måste spela tillsammans och jobba hårt tillsammans… i de fyra matcherna vi förlorade gjorde vi två mål, så nu ser vi slutresultatet. Man vinner inte (en matchserie) om man gör två mål på fyra matcher. Vi gjorde fem i de (tre) matcherna vi vann. Jag älskar att ha talang, men också arbetsmoral och mer forecheck och sådant. Vi fick det inte gjort, helt enkelt.

Rangers toppspelare skötte inte heller sitt defensiva ansvar i den avgörande matchen: minus-4 för Kreider, minus-3 för Zibanejad och Tarasenko. Minus-2 för Fox.

Rangers hade även svårt med 22-årige schweiziske målvakten Akira Schmid, som under seriens gång gått från en okänd backup-målvakt till en erkänd (snart, i alla fall) NHL-stjärna: Schmid, från Bern, spelade sex matcher för Devils i fjol. Då med ett GAA på 4.83 och en räddningsprocent på 83.3. I år har Schmid spelat 18 matcher i grundserien. Facit: 2.13 och 92.2. I slutspelet visade sig Schmid vara en omöjlig nöt att knäcka för Rangers offensiva personal: fyra segrar på fem matcher, 1.38 (!) i GAA och 95.1 i räddningsprocent med två hållna nollor.

Skäl till optimism för nästa säsong.

Även om de inte nådde ända fram har Rangers under den gångna säsongen sett lagets unga spelare utvecklas rejält: forwards Alexis Lafrenière, 22-årige Åbosonen Kaapo Kakko, den 23-årige tjeckiske centern Filip Chytil och backen K'Andre Miller, 23, har alla tagit steg framåt.

Lagets kärna med Panarin, Zibanejad, Kreider, Vincent Trocheck samt backarna Fox och Jacob Trouba sitter alla på långa kontrakt liksom målvakten Igor Shesterkin. Kane och Tarasenko får UFA-status i sommar.

I talangpoolen finns spelare som den schweiz-kanadensiske forwarden Brennan Othmann, som har kontrakt med Rangers. Othmann, 20, är en offensiv spelare som de senaste två säsongerna producerat 176 poäng, varav 79 mål, på 122 matcher i OHL. I Rangers farmarlag Hartford Wolf Pack i AHL finns poängstarke backen Zac Jones, 22, som redan spelat matcher för Rangers.

Svenskarna i New York Rangers

Mika Zibanejad har representerat de svenska färgerna i Rangers säsongen 2022-23. Det lär han göra även nästa år. Rangers har haft fysiskt starke forwarden Adam Edström, 22, på kontrakt och placerad i Rögle under den gångna säsongen. Nu har Rangers valt att plocka in Edström till Hartford. Kanske med tanke på Rangers till nästa säsong. I övrigt: senast Rangers draftade en svensk spelare var 2020, då klubben valde Oliver Tärnström, forward, i tredje rundan (92:a totalt) och målvakten Hugo Ollas i sjunde (197:e totalt). Tärnström finns i Rögle i SHL och Ollas spelar collegehockey i NCAA. Ingen av dem är aktuell för NHL.