Inför nattens NHL: Hockeyfest över kontinenten

Få omgångar under NHLs grundserie kan med legitimitet göra anspråk på titeln som den mest emotsedda under hela säsongen, men det fullspäckade matchschema vi har framför oss denna bistra januarilördag har skapat en värdig kandidat.

Till att börja med, vad sägs om att alla ligans sju kanadensiska lag kommer till spel ikväll? Länge har traditionen funnits att det, under parollen "Hockey Day in Canada", anordnas hockeyfest i Kanada under en specifik omgång tidigt på året - så också i år. Sex av de kanadensiska lagen ställs dessutom mot varandra medan undantaget, Montreal Canadiens, matchas mot Boston Bruins i ett klassiskt rivalmöte som inte går av för hackor. Vidare får vi återuppleva rivaliteten mellan San José Sharks och Pittsburgh Penguins i en repris av 2016 års Stanley Cup-final.
Med 13 matcher inplanerade är det nästan lättare att lista de fem lag som inte spelar ikväll: Vegas Golden Knights, Washington Capitals, Los Angeles Kings, Columbus Blue Jackets och Anaheim Ducks vilar.
Kvällen tar sin början 19.00 svensk tid då ett i tabellen fritt fallande Buffalo Sabres tar emot ett Dallas Stars som varit sedvanligt ojämna under säsongen. Via tidiga besök i Philadelphia, Colorado och Calgarys hemmaarenor fortsätter natten sedan med Original 6-mötet mellan Boston och Montreal innan färden västerut fortsätter och vi slutligen landar i omgångens sista match; Edmonton Oilers hemma mot Vancouver Canucks - en drabbning med preliminär matchstart 04.00 sett ur svenska ögon.
Här är snackisarna inför kvällens matcher
* När grundserien passerat mittpunkten och börjar accelerera mot sitt slut byggs också rivaliteterna lagen emellan på. I mötet mellan Philadelphia Flyers och New Jersey Devils blir det extra tydligt då man inte bara är rivaler i urstarka Metropolitan Division, utan även möter varandra för andra gången på en vecka.

• Det är andra gången vi möter dem och det känns som att ju mer du spelar mot ett lag, och speciellt då senare på säsongen, så skruvas intensiteten upp ett snäpp, uttalade sig Devils coach John Hynes inför matchen.
  * När Colorado Avalanche tar emot New York Rangers gör man det med en enormt tydlig anförare i form av Nathan MacKinnon som öst in hela 57 poäng (22+35) på 44 matcher. Som MacKinnon går, så går Colorado. I Rangers går man tillväga på precis motsatt vis där istället tio spelare befinner sig mellan 21 och 32 poäng i den interna poängligan, däribland svenske Mika Zibanejad (14+12) samt svenskbekantingen Mats Zuccarello (8+24).

En av de tio spelare som gjort mer än 21 poäng kommer dock Rangers få klara sig utan långt framöver. Spelskicklige backen Kevin Shattenkirk (5+18) tvingas nämligen till en knäoperation som kommer hålla honom borta en längre period, detta efter att ha försökt spela med skadan under hela säsongen.
* I det känslofyllda (läs: ilskna) mötet mellan Ottawa Senators och Toronto Maple Leafs brukar det ha en tendens att slå gnistor lagen emellan. Återstår att se hur det blir med den saken ikväll men vad det inte slagit gnistor om såhär långt in på säsongen är lagens poängproducenter. Faktum är att varken Senators eller Maple Leafs har någon spelare som plockat mer än en poäng per match. Närmast kommer Mark Stone som skrapat ihop 42 poäng (18+24 på 43 matcher medans Torontos meste poängplockare är Auston Matthews med 33 poäng (19+14).

* Vi fortsätter på temat poängplockare och vänder blicken till mötet mellan San José Sharks och Pittsburgh Penguins där ett anmärkningsvärt diskussionsämne är vilka spelare som faktiskt leder vägen i poängkolumnerna. För San José är det backen Brent Burns som har gjort allra flest poäng med 35 (7+28) totalt, något som sällan sker i NHL om inte klubben heter Ottawa Senators och spelaren Erik Karlsson. För Pittsburgh Penguins är det kanske än mer oväntat varken Evgeni Malkin eller Sidney Crosby som ligger i topp. Istället är det Phil Kessel som med sina 54 poäng (21+33) skapar en dialog om vem som verkligen är den bästa spelaren hos regerande mästarna.
* När NHL-natten avslutas i Edmonton där Oilers tar emot Vancover Canucks är det två krisdrabbade lag i desperat behov av poäng som möts. Frågan är vilket lag som kommer visa mest vilja och beslutsamhet att ta poäng och i processen behålla sin vinstsvit (båda lagen står på två raka vinster). Oddsen talar dock för Vancouver som med ett bortafacit på 11-9-3 faktiskt är bättre än Edmontons hemmafacit på 9-12-1.

Visste du att…
… Colorado Avalanche går in i kvällens hemmamatch mot New York Rangers med en vinstsvit på åtta (!) matcher i rad att försvara, deras längsta vinstsvit på över ett decennium (2005-06)?
… Hockey Day anordnas i Kanada för att främja ishockeyn, diskutera de utmaningar som föreligger inom sporten samt att skapa en inkluderande atmosfär med mindre event landet över som mynnar ut i tv-sändningar av alla sju NHL-lagens matcher?
… Patrick Kane står inför kvällens omgång på totalt 797 poäng i karriären? En framträdande insats i matchen mellan Chicago Blackhawks och New York Islanders kan alltså ta honom upp på, eller till och med över, anmärkningsvärda milstolpen 800 NHL-poäng.
Kvällens matcher:
19:00 Buffalo Sabres - Dallas Stars
19:00 Philadelphia Flyers - New Jersey Devils
21:00 Colorado Avalanche - New York Rangers
21:00 Calgary Flames - Winnipeg Jets
01:00 Montreal Canadiens - Boston Bruins
01:00 Ottawa Senators - Toronto Maple Leafs
01:00 Detroit Red Wings - Carolina Hurricanes
02:00 San José Sharks - Pittsburgh Penguins
02:00 St. Louis Blues - Arizona Coyotes
02:00 Nashville Predators - Florida Panthers
02:30 Chicago Blackhawks - New York Islanders
03:00 Minnesota Wild - Tampa Bay Lightning
04:00 Edmonton Oilers - Vancouver Canucks