Nashville ute ur slutspelet mot överlägset Colorado

Nashville Predators har avslutat hockeysäsongen 2021-22. Förlusten med 3-5 i den fjärde matchen mot Colorado Avalanche på hemmais i Bridgestone Arena, innebär 0-4 i matchserien i första omgången av slutspelet.

• Självklart ville vi mer i slutspelet, sade Nashville svenske back Mattias Ekholm efter uttåget. Ser vi till grundserien så var det många killar som presterade riktigt bra och nådde personliga toppresultat. Och ser man tillbaka mot träningscampen före serien, så var det inte många som trodde vi ens skulle klara att gå till slutspel. Men det gjorde vi och det är vi verkligen stolta och glada över.
  - Men när vi väl tagit oss till slutspelet, så är det klart att vi ville ha mer, konstaterade Mattias Ekholm.
  Den 31-årige Borlängesonen gjorde en bra säsong, om än något svagare än tidigare: 31 poäng (6+25) på 76 matcher kan jämföras med 23 poäng (6+17) på bara 48 matcher året före, och 33 poäng (8+25) på 68 matcher säsongen 2019-20.

Däremot nådde lagets andre svensk Filip Forsberg nya poänghöjder: 84 poäng (42+42) på bara 69 matcher är nytt personligt rekord med en enorm råge för den 27-årige forwarden från Östervåla och Leksand. Hans tidigare bästa poängnotering är 64 poäng (26+38) på 68 matcher för fem år sedan.
Nashville tog sig till slutspel som sista lag från Western Conference, efter en avslutande tvekamp mot både Vegas och Vancouver. Predators anslöt till National Hockey League till säsongen 1998-99, och sedan dess har laget gått till slutspel 15 av 23 möjliga gånger; förlusten mot Colorado var första gången Nashville har fallit med 0-4 i en slutspelsserie.
- Det var inte många som trodde på oss, och vi fick inte mycket cred när säsongen började. Inte många trodde att vi överhuvudtaget skulle klara oss till slutspel, summerade lagets kapten Roman Josi. Och en sak vi kan vara stolta över är att vi har jobbat hårt hela året, att vi har visat en enorm arbetsmoral där vi spelat för varandra och jobbat för varandra.
- I slutspelet ställdes vi mot ett av ligans bästa lag, och där insåg vi hur mycket det krävs. Men ändå: vi har jobbat hårt hela året och det kan vi vara stolta över, sade Roman Josi.
Det finns naturligtvis många anledningar till att Nashvilles spelare nu kan tömma skåpen och gå på semester medan Colorados spelare förbereder sig på nästa uppgift. NHL.com/sv listar här tre orsaker till Predators uttåg.

1. Colorado tog ut Predators toppspelare.
Den enklaste och mest självklara anledningen först: Nashville mötte ett mycket bättre lag, en av de givna utmanarna om Stanley Cup-titeln, något Predators aldrig var. Colorado visste exakt hur laget skulle spela, och var stötarna skulle sättas in: mot Nashvilles poängstarkaste spelare. Kedjan som avslutade grundserien och inledde slutspelet med Filip Forsberg, Mikael Granlund och Matt Duchene, gjorde 234 poäng i grundserien, varav 96 mål. Tillsammans nådde trion 227 matcher, ett snitt på 76 matcher, vilket ger 3,1 poäng och 1,3 mål per match. I slutspelet hölls de spelarna tillbaka till ett mål per match och två poäng. Ett ännu tydligare exempel: Nashvilles poängkung Roman Josi snittade 1,2 poäng per match i grundserien mot bara 0,5 i slutspelet.
2. Tungt jobb för Juuse Saros i målet.
Förra året slutade finska duon Pekka Rinne och Juuse Saros på en delad nionde plats i insläppta mål-ligan efter den till bara 56 matcher avkortade säsongen. I år hamnade duon Saros, med en räddningsprocent på 91,8, och David Rittich (88,6) på en delad 17:e plats i samma statistik. Saros fick dra ett tungt lass med 67 matcher från start och blev sedan skadad i slutet av säsongen. Samtidigt kan mångårige målvakten och närmast Predators-ikonen Pekka Rinnes betydelse för laget inte nog överskattas. Rinne, som fick King Clancy Trophy för sitt ledarskap efter förra säsongen, beslutade under sommaren att lägga målvaktsskydden på hyllan. Ett tungt besked för klubben.
3. Olyckliga trejder före säsongen.
Att Viktor Arvidsson den 1 juli trejdades till Los Angeles Kings i utbyte mot ett andraval i draften 2021 och ett tredjeval i draften 2022, var ingen bra affär för Predators. Drygt två veckor senare trejdade Predators backen Ryan Ellis till Philadelphia för, efter flera följande affärer, backen Philippe Myers och forwarden Cody Glass. Ytterligare några dagar senare försvann Calle Järnkrok till nya NHL-laget Seattle Kraken; Järnkrok hade lämnats oskyddad av Predators ledning.
Med Arvidsson försvann en pålitlig mål- och poängspelare, god för uppemot 50 poäng under en normalsäsong. I Kings gjorde 26-åringen från Skellefteå 20 mål och 49 poäng på 66 matcher. Calle Järnkrok var trea i Predators poängliga 2020-21. Och Ryan Ellis, 31 och med tio säsonger i Nashville, var en av lagets stora ledare och pådrivare. Nykomlingarna Philippe Myers gjorde ett mål på 27 matcher och Cody Glass gjorde 62 poäng på 66 matcher. Men inte för Nashville Predators utan för AHL-laget Milwaukee Admirals i AHL dit han skickades tidigt under säsongen.
Vad är det då som talar för Predators inför nästa säsong? NHL.com/sv listar två skäl.

4. Kärnspelarna blir kvar i klubben.
Viktiga spelare som Ryan Johansen, Matt Duchene, Mikael Granlund, Roman Josi och Mattias Ekholm har långa kontrakt. Filip Forsberg blir en så kallad Unrestricted free agent (UFA) efter säsongen, och där väntar förhandlingar. Forsberg är ett hett namn inför nära nog varje trade deadline, men Forsbergs insats under den gångna säsongen gör att klubben nog inser hur viktig han är. Förra säsongen hade Nashville 10,3 miljoner dollar upp till lönetaket - bara fem klubbar hade mer oanvända pengar - så finns det pengar att hämta och vilja att behålla Forsberg, så finns det resurser att satsa.
5. Nashvilles fantastiska publik.
Det är kul att spela i Nashville, eller "Smashville" i lokal folkmun. För alla utom motståndarna. Klubben har ett publiksnitt på 18,495 åskådare, näst bäst i ligan, och är en av bara sju klubbar som fyller sin arena till 100 procent.